人类的进化：2012年的十大发现
人类祖先的多样性
2012年是人类进化研究的丰收年，发现的化石让我们了解到远古人类非凡的多样性和适应能力。在过去12个月里，研究人员发现证据表明，在人类七百万年的历史中，大多数时候都有许多具有各种适应能力的物种共存。
非洲多个早期智人的物种
今年最重要的发现之一就是确认在200万年前，有多个智人物种生活在非洲。这一发现挑战了长期以来人们认为在这个时期只有一种智人物种——能人——的观点。
8月，在肯尼亚工作的研究人员宣布，他们发现了一个下颌骨，与之前发现的鲁道夫人化石的部分头骨相匹配。这个新的下颌骨与能人的下颌骨不符，表明在200万年前，非洲肯定存在至少两个智人物种。
中国发现11500年前的新智人物种
2012年的另一项重大发现是在中国发现了一个生活在11500至14300年前的新智人物种。这些化石在中国南部的洞穴中发现，具有一些在现代人类或其他已知智人种群中从未见过的特征。这表明这些化石可能代表了一个新发现的智人物种，它在更新世晚期与人类共同生活。
肩胛骨表明南方古猿会爬树
人类进化中的另一个备受争议的问题是，尽管早期人类已经能够直立行走，但他们是否仍然会爬树。一个330万年前的南方古猿阿法种的儿童化石的肩胛骨表明，答案是肯定的。
科学家们将这个孩子的肩膀与成年南方古猿标本以及现代人类和猿类的肩膀进行了比较。他们发现，南方古猿阿法种的肩膀在儿童时期经历了与黑猩猩相似的发育变化，黑猩猩的肩膀生长会受到爬树行为的影响。这表明南方古猿阿法种，至少是幼年个体，会把它们的部分时间花在树上。
发现最早的投掷武器
2012年，考古学家在投掷技术方面取得了两项重大发现。在南非的卡图潘1遗址，考古学家发现了50万年前的石器尖头，人类用它们制作了已知的最早的长矛。大约30万年前，人类已经开始制造投矛器，甚至可能还有弓箭。
在另一个名为尖峰点的南非遗址，研究人员发现了可以追溯到71000年前的微小石尖，很可能被用来制作投掷武器。地质记录表明，早期人类在数千年的时间里制造了这些小尖头，这表明他们具有认知和语言能力，可以将制造复杂工具的指令代代相传。
现代文化的最早证据
现代人类文化的出现时间和模式是古人类学中另一个激烈的争论领域。一些研究人员认为，现代行为的发展是一个循序渐进的过程，而另一些研究人员则认为它是断断续续地进行的。
8月，考古学家通过在南非的边界洞穴发现一系列44000年前的文物，为这一争论提供了新的证据。这些文物包括骨锥、珠子、挖掘棒和包胶树脂，类似于当今桑人文化所使用的工具。考古学家认为，这是已知的最早的现代文化实例，因为它是最早的一组与生活着的人所使用的工具相匹配的工具。
人类最早使用火的例子
研究火的起源是一项艰巨的任务，因为通常很难区分人类可能利用的自然火和我们的祖先实际点燃的火。然而，2012年4月，研究人员宣布他们已经找到了人类最早使用火的“确凿”证据：南非一个洞穴中一百万年前烧焦的骨头和植物残骸。由于火灾发生在洞穴中，研究人员认为，人类最有可能引起这场火灾。
人类-尼安德特人交配的时间确定
尼安德特人和智人互相交配是众所周知的事实，因为尼安德特人的DNA占人类基因组的一小部分。2012年，科学家们估计了这些幽会发生的时间：47000到65000年前。这一时间与人类被认为离开非洲并扩散到亚洲和欧洲的时间段相吻合。
南方古猿始祖吃木头
粘在南方古猿始祖化石牙齿上的食物颗粒显示，这个近200万年前的古猿吃了木头——这是在任何其他古猿物种中都没有发现过的。南方古猿始祖于2010年在南非被发现，是智人属祖先的候选者。
东南亚最早的智人化石
在老挝一个洞穴工作的科学家们挖掘出了可以追溯到46000至63000年前的化石。骨骼的几个方面，包括眼睛后方颅骨的加宽，表明这些骨骼属于智人。尽管东南亚其他潜在的现代人类化石比这一发现更古老，但研究人员声称，老挝的遗骸是该地区早期人类最确凿的证据。