Cuộc sống thời tiền sử

Khu rừng hóa thạch: Cửa sổ nhìn về quá khứ

Những khúc gỗ Sherman: Di sản của sự tò mò

Nằm ngay tại trung tâm Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Quốc gia Smithsonian, hai thân cây cổ đại sừng sững như những nhân chứng thầm lặng của một thời đại đã qua. Những khúc gỗ hóa thạch này, được gọi là “Những khúc gỗ Sherman”, được thu thập vào năm 1879 theo lệnh của Tướng William Tecumseh Sherman. Câu chuyện về chúng là một giai thoại về sự tò mò khoa học, những kỳ quan địa chất và quá trình bảo tồn di sản thiên nhiên của chúng ta.

Khu rừng kỷ Trias đóng băng trong thời gian

Những khúc gỗ Sherman bắt nguồn từ một khu rừng thời tiền sử phát triển mạnh mẽ ở Arizona vào kỷ Trias, cách đây hơn 200 triệu năm. Vươn cao tới 200 feet, những cây lá kim khổng lồ này là một phần của một hệ sinh thái tràn đầy sự sống. Khí hậu khi đó là nhiệt đới, với những trận siêu gió mùa theo mùa biến những lòng suối khô cằn thành những con sông cuồn cuộn.

Siêu gió mùa và sự sụp đổ của khu rừng

Một ngày định mệnh, một vụ phun trào núi lửa dữ dội đã phun tro và mảnh vụn vào những con sông đang tràn bờ. Nước lũ tràn qua đồng bằng ngập lụt, nhổ bật gốc và chôn vùi những cây xanh trong nhiều lớp trầm tích. Được bảo vệ khỏi quá trình phân hủy bởi các khoáng chất núi lửa, những thân cây dần dần hóa thạch, gỗ của chúng được thay thế bằng silica cứng như đá.

Khám phá và thu thập

Nhiều thế kỷ sau, vào năm 1878, Tướng Sherman, khi đó là nhiếp chính của Viện Smithsonian, đã phát hiện ra “những mẫu vật phi thường” của gỗ hóa thạch ở Lãnh thổ Arizona. Ông ra lệnh cho quân lính của mình thu thập hai khúc gỗ để trưng bày tại bảo tàng. Vào năm 1879, Trung úy J. F. C. Hegewald đã thực hiện một cuộc hành trình đầy hiểm nguy để lấy những khúc gỗ, chạm trán với các bộ lạc Navajo tin rằng gỗ hóa thạch mang ý nghĩa tâm linh.

Những thách thức của công tác bảo tồn

Mặc dù gỗ hóa thạch rất bền, nhưng chúng không miễn nhiễm với các hoạt động của con người. Vào cuối thế kỷ 19, Khu rừng hóa thạch phải đối mặt với tình trạng khai thác tràn lan khi mọi người tìm cách kiếm lợi từ nguồn tài nguyên thiên nhiên độc đáo này. Các thương nhân nước ngoài mua gỗ để làm mặt bàn, và các công ty sử dụng thân cây để sản xuất đá nhám và các sản phẩm khác.

Bảo tồn và bảo vệ

Nhận ra nhu cầu bảo vệ, Tổng thống Teddy Roosevelt đã thành lập Khu rừng hóa thạch thành một tượng đài quốc gia vào năm 1906. Tuy nhiên, mãi đến năm 1962, dưới thời Tổng thống John F. Kennedy, khu vực này mới đạt được vị thế là công viên quốc gia. Ngày nay, Công viên quốc gia Rừng hóa thạch bảo vệ những khúc gỗ hóa thạch cổ đại và hệ sinh thái xung quanh cho các thế hệ tương lai.

Cửa sổ nhìn về quá khứ

Gỗ hóa thạch của Khu rừng hóa thạch cung cấp cho các nhà khoa học một cái nhìn thoáng qua về quá khứ xa xôi. Những khúc gỗ có chứa côn trùng hóa thạch, cho thấy rằng loài ong có thể đã tồn tại từ rất lâu trước khi hoa tiến hóa. Chúng cũng tiết lộ bằng chứng về các loài thực vật và động vật cổ đại khác, giúp chúng ta ghép nối hệ sinh thái phức tạp từng phát triển mạnh mẽ trong khu vực này.

Hoạt động nghiên cứu và những thách thức liên tục

Mặc dù có các biện pháp bảo vệ của công viên, Khu rừng hóa thạch vẫn tiếp tục phải đối mặt với những thách thức. Việc thu thập gỗ hóa thạch bất hợp pháp vẫn là một mối quan tâm, với ước tính có khoảng 12-14 tấn gỗ bị du khách lấy đi hàng năm để làm đồ lưu niệm. Các kiểm lâm viên công viên làm việc không mệt mỏi để thực thi các quy định và giáo dục du khách về tầm quan trọng của việc bảo tồn nguồn tài nguyên độc đáo này.

Di sản của những khúc gỗ Sherman

Những khúc gỗ Sherman là minh chứng cho sự say mê bền bỉ đối với lịch sử tự nhiên và tầm quan trọng của việc bảo tồn di sản địa chất của chúng ta. Sự hiện diện của chúng trong Bảo tàng Smithsonian cho phép du khách kết nối với thế giới cổ đại và đánh giá cao vẻ đẹp cũng như ý nghĩa khoa học của chúng. Khi chúng ta tiếp tục nghiên cứu và bảo vệ Khu rừng hóa thạch, chúng ta sẽ có được những hiểu biết vô giá về quá trình tiến hóa của sự sống trên Trái đất và sức mạnh bền bỉ của thiên nhiên.