Phát hiện loài hoa tiền sử mới được bảo quản trong hổ phách
Khám phá và ý nghĩa
Các nhà khoa học đã phát hiện ra một loài hoa tiền sử mới được bảo quản trong hổ phách tại Cộng hòa Dominica. Loài hoa có tên là Strychnos electri, thuộc nhóm thực vật có hoa hai lá mầm thật sự, bao gồm các loài thực vật hiện đại như cà phê, khoai tây và hoa hướng dương. Khám phá này cung cấp những hiểu biết giá trị về quá trình tiến hóa của thực vật có hoa hai lá mầm thật sự và hệ sinh thái của các hệ sinh thái cổ đại.
Bảo quản trong hổ phách
Những cấu trúc mỏng manh của hoa hiếm khi hóa thạch, nhưng hổ phách, một loại nhựa cây hóa thạch, có thể bảo quản chúng trong hàng triệu năm. Nhựa cây dính giữ lại và bao bọc các mẫu vật, bảo vệ chúng khỏi bị phân hủy. Trong trường hợp của Strychnos electri, những bông hoa đã được bảo quản trong hổ phách trong hàng chục triệu năm.
Xác định niên đại của hóa thạch
Xác định niên đại của các hóa thạch bọc trong hổ phách có thể là một thách thức. Không giống như các hóa thạch được bảo quản trong đá có thể xác định niên đại bằng phương pháp định tuổi bằng carbon phóng xạ, hổ phách khó xác định niên đại hơn. Các nhà khoa học dựa vào các phương pháp khác, chẳng hạn như phân tích lịch sử tiến hóa của các dạng sống được tìm thấy cùng với các mẫu vật hổ phách.
Trong trường hợp của Strychnos electri, các nhà khoa học đã sử dụng trùng lỗ và tảo coccolith, các sinh vật đơn bào có lộ trình tiến hóa đặc biệt, để ước tính niên đại của các hóa thạch. Tuy nhiên, các thử nghiệm không đưa ra kết quả rõ ràng, cho thấy rằng những bông hoa có thể có niên đại từ 45 đến 15 triệu năm.
Mối quan hệ với chi Strychnos
Người ta cho rằng Strychnos electri có họ hàng với chi Strychnos, bao gồm các loài thực vật được biết đến với đặc tính độc của chúng. Strychnin, một loại chất độc gây tử vong, được chiết xuất từ một số loài Strychnos. Có khả năng là Strychnos electri cũng có một mức độ độc tính nhất định, cung cấp cơ chế phòng vệ chống lại động vật ăn cỏ.
Ý nghĩa về mặt sinh thái
Khám phá về Strychnos electri làm sáng tỏ hệ sinh thái của các hệ sinh thái cổ đại ở Châu Mỹ. Sự hiện diện của thực vật có hoa hai lá mầm thật sự trong hồ sơ hóa thạch chỉ ra rằng nhóm thực vật này đã tiến hóa từ hàng triệu năm trước, rất lâu trước khi cầu nối đất liền giữa Bắc và Nam Mỹ được hình thành.
Đóng góp cho xã hội loài người
Thực vật có hoa hai lá mầm thật sự đóng một vai trò quan trọng trong xã hội loài người, cung cấp cho chúng ta nhiều loại thực phẩm, đồ uống và các sản phẩm khác. Cà phê, khoai tây, ớt và hoa hướng dương chỉ là một số ví dụ về nhiều loài thực vật quan trọng về mặt kinh tế và văn hóa thuộc nhóm này.
Khám phá về Strychnos electri giúp chúng ta hiểu rõ hơn về nguồn gốc và quá trình tiến hóa của thực vật có hoa hai lá mầm thật sự, làm sâu sắc thêm sự trân trọng của chúng ta đối với sự đa dạng và mối liên hệ chặt chẽ của sự sống trên Trái đất.