Ashfall Fossil Beds: Một Pompeii thời tiền sử và là cửa sổ để thấy quá trình tiến hóa
Phát hiện kho báu bị chôn vùi
Vào mùa hè nắng nóng năm 1971, nhà cổ sinh vật học Mike Voorhies và người vợ là nhà địa chất Jane đã tình cờ tìm thấy một kho báu bị ẩn giấu trong một cánh đồng ngô ở Nebraska. Trong khi khám phá một khe núi sâu, Voorhies đã chú ý đến một chiếc xương hàm kỳ lạ được gắn trong một lớp tro núi lửa dày. Tò mò, ông đã khai quật sâu hơn và đào được hộp sọ của một con tê giác con.
Nhận ra tầm quan trọng của phát hiện này, Voorhies đã quay trở lại với một nhóm sinh viên để khai quật địa điểm này. Trong hơn hai mùa, họ đã khai quật được 200 bộ xương đáng kinh ngạc, đại diện cho 17 loài động vật có xương sống. Lớp tro núi lửa sâu, hình thành do các vụ phun trào núi lửa thời tiền sử, đã bảo quản một cách đáng kinh ngạc những sinh vật cổ đại này với các chi tiết ba chiều.
Một Pompeii thời tiền sử
Ashfall Fossil Beds được ví như một Pompeii thời tiền sử, nơi động vật đã trải qua một cái chết chậm chạp và đau đớn. Không giống như cư dân của thành phố La Mã cổ đại đã thiệt mạng ngay lập tức vì tro núi lửa và khí độc, những loài động vật ở Nebraska đã phải chịu một cái chết kéo dài và đau đớn.
Thủ phạm là do hít phải tro núi lửa mịn, gây ra bệnh phì đại xương phổi, một tình trạng đặc trưng bởi sốt cao, sưng tấy và tăng trưởng xương bệnh lý. Những con vật, bị thu hút đến một vũng nước để giải nhiệt, đã dần dần chết sau nhiều ngày hoặc nhiều tuần, tùy thuộc vào kích thước của chúng.
Cái nhìn thoáng qua về quá trình tiến hóa
Ashfall Fossil Beds không chỉ cung cấp một cái nhìn thoáng qua về nỗi kinh hoàng của một thảm họa thời tiền sử mà còn mang đến một cơ hội hiếm có để nghiên cứu quá trình tiến hóa đang diễn ra. Địa điểm này đã tìm thấy hóa thạch của những con ngựa trong các giai đoạn tiến hóa khác nhau, từ loài ba ngón đến loài một ngón.
Khi khí hậu chuyển từ rừng nhiệt đới cận nhiệt đới sang thảo nguyên, những con ngựa đã thích nghi với cảnh quan đang thay đổi. Những con ngựa ba ngón, rất phù hợp với môi trường ẩm ướt, dần dần nhường chỗ cho những con ngựa một ngón, được trang bị tốt hơn để thích nghi với đồng cỏ rộng. Sự tiến hóa của loài ngựa không phải là một quá trình tiến triển tuyến tính mà là một quá trình phân nhánh, với nhiều loài cùng tồn tại ở các giai đoạn thích nghi khác nhau.
Một thế giới thu nhỏ của quá khứ
Sự đa dạng của các loài được tìm thấy tại Ashfall Fossil Beds cung cấp một bức tranh chụp cộng đồng sinh thái từng tồn tại ở Nebraska hàng triệu năm trước. Từ những loài chim và rùa nhỏ bé đến những con tê giác khổng lồ và rùa khổng lồ, địa điểm này cung cấp một cái nhìn thoáng qua về mối liên hệ giữa các loài trong thời tiền sử.
Nó cũng nhấn mạnh sự mong manh của các hệ sinh thái và tác động sâu sắc mà các sự kiện thảm khốc có thể gây ra đối với tiến trình tiến hóa. Vụ phun trào núi lửa đã bao phủ Ashfall Fossil Beds không chỉ tiêu diệt toàn bộ một quần thể mà còn đẩy nhanh quá trình tiến hóa của các loài còn sống sót.
Di sản đang diễn ra
Ngày nay, Công viên Lịch sử Tiểu bang Ashfall Fossil Beds chào đón du khách đến khám phá báu vật địa chất và cổ sinh vật học độc đáo này. Các chuyến tham quan có hướng dẫn viên và triển lãm giới thiệu những hóa thạch đáng chú ý và làm sáng tỏ các quá trình đã định hình sự sống trên Trái đất từ rất lâu trước đây. Khi các nhà khoa học tiếp tục nghiên cứu địa điểm này, Ashfall Fossil Beds vẫn là một nguồn tài nguyên quý giá để hiểu quá khứ và góp phần vào sự hiểu biết của chúng ta về hiện tại.
