Chim Enantiornithine: Những phi công cừ khôi từ Kỷ nguyên Khủng long
Phát hiện và Mô tả
Trong vùng đất rộng lớn của Đới địa tầng Kaiparowits, nằm gọn trong Đài tưởng niệm Quốc gia Grand Staircase-Escalante, một hóa thạch đáng chú ý đã ẩn mình suốt một phần tư thế kỷ. Hóa thạch này, giờ được gọi là Mirarce eatoni, thuộc về enantiornithine, một dòng dõi chim cổ đại từng cùng tồn tại với khủng long trong Kỷ Phấn trắng.
Jessie Atterholt, một nhà cổ sinh vật học tài năng, đã tỉ mỉ kiểm tra mẫu vật được bảo quản đặc biệt tốt này. Hóa thạch hé lộ một sinh vật có kích thước ấn tượng, tương đương với kền kền gà tây, và cho thấy khoảng 30% bộ xương của nó, bao gồm gần như mọi bộ phận trên cơ thể ngoại trừ hộp sọ.
Những thích nghi bay tiên tiến
Phân tích chi tiết về giải phẫu của Mirarce eatoni đã hé lộ một loạt các thích nghi bay tiên tiến, giúp phân biệt nó với những họ hàng enantiornithine trước đó. Đáng chú ý nhất, nó sở hữu xương ức có gờ xương ức sâu, cung cấp nhiều điểm bám cho các cơ bay khỏe, tương tự như những cơ được tìm thấy ở các loài chim hiện đại.
Hơn nữa, xương quai xanh của nó, hoặc xương furcula, cho thấy hình chữ V đặc biệt, một đặc điểm giúp tăng cường sức mạnh vỗ cánh của nó. Sự hiện diện của “núm lông” trên cẳng tay cho biết các điểm bám của lông bay, giúp loài chim này có thể bay lượn trên không trung với hiệu suất cao hơn và trong phạm vi xa hơn.
Bí ẩn tuyệt chủng
Enantiornithine, mặc dù có những thích nghi bay tiên tiến, nhưng lại biến mất một cách bí ẩn trong sự kiện tuyệt chủng hàng loạt đã xóa sổ khủng long và nhiều loài khác cách đây 65 triệu năm. Bí ẩn này đã khiến các nhà cổ sinh vật học bối rối trong nhiều thập kỷ.
Một giả thuyết phổ biến cho rằng enantiornithine có thể phụ thuộc nhiều vào môi trường sống là rừng, nơi chúng đậu và làm tổ. Một sự kiện thảm khốc, chẳng hạn như va chạm của tiểu hành tinh hoặc phun trào núi lửa, có thể đã tàn phá các khu rừng trên toàn thế giới, xóa sổ môi trường sống chính của chúng và dẫn đến sự tuyệt chủng của chúng.
So sánh với các loài chim hiện đại
Điều thú vị là những thích nghi bay tiên tiến mà Mirarce eatoni thể hiện lại tương đồng với những thích nghi được tìm thấy ở các loài chim hiện đại. Khám phá này đặt ra câu hỏi về các con đường tiến hóa dẫn đến sự sống sót của các loài chim hiện đại trong khi những người anh em họ enantiornithine của chúng lại diệt vong.
Những giải thích khả dĩ
Các nhà cổ sinh vật học suy đoán rằng tổ tiên của các loài chim hiện đại có thể sở hữu một số lợi thế nhất định cho phép chúng vượt qua được sự kiện tuyệt chủng hàng loạt. Những lợi thế này có thể bao gồm các thích nghi để làm tổ trên mặt đất, nguồn thức ăn đa dạng hơn hoặc khả năng bay vượt trội giúp chúng thoát khỏi những tác động tàn phá của việc mất môi trường sống.
Nghiên cứu đang diễn ra
Việc phát hiện ra Mirarce eatoni và các thích nghi bay tiên tiến của nó đã làm sâu sắc thêm bí ẩn xung quanh sự tuyệt chủng của enantiornithine. Các nỗ lực nghiên cứu đang diễn ra nhằm mục đích khám phá lý do khiến chúng biến mất và làm sáng tỏ lịch sử tiến hóa của loài chim biết bay.