Mèo cổ đại: Thủ phạm khiến loài chó cổ đại tuyệt chủng
Sự cạnh tranh và biến đổi khí hậu ở kỷ Eocen
Trong kỷ Eocen, cách đây khoảng 55,8-33,9 triệu năm, Trái đất đã chứng kiến sự gia tăng đột biến về số lượng các loài động vật có vú. Các loài linh trưởng mới xuất hiện và Bắc Mỹ là nơi sinh sống của nhiều loài chó, với số lượng khoảng 30 loài. Tuy nhiên, một nghiên cứu mới đã chỉ ra rằng hầu hết những loài chó cổ đại này đã biến mất đột ngột vào khoảng 20 triệu năm trước. Thủ phạm là gì? Mèo thời kỳ đầu.
Vai trò cạnh tranh
Nhà sinh học tính toán đồng thời là tác giả chính Daniele Silvestro cho biết, trong khi nhiều nhóm động vật ăn thịt có thể đã cạnh tranh với chó, thì họ mèo (mèo) lại cho thấy bằng chứng cạnh tranh thuyết phục nhất. Để xác định nguyên nhân cụ thể dẫn đến sự tuyệt chủng của loài chó cổ đại, Silvestro và nhóm của ông đã phân tích hơn 2.000 mẫu hóa thạch của các loài động vật cùng tồn tại trong giai đoạn từ 20-40 triệu năm trước.
So sánh hình dạng cơ thể
Các nhà nghiên cứu đã so sánh hình dạng cơ thể của các loài động vật ăn thịt như gấu, sói và mèo lớn để xác định những đối thủ cạnh tranh tiềm năng về thức ăn giữa bối cảnh khí hậu biến đổi của hành tinh. Mèo cổ đại, đặc biệt là mèo răng kiếm giả, nổi lên như những nghi phạm chính. Những loài mèo này có kích thước tương đương với loài chó, chúng ăn những con mồi tương tự và phát triển mạnh trong cùng thời kỳ mà loài chó biến mất nhanh chóng khỏi hồ sơ hóa thạch.
Biến đổi khí hậu so với sự cạnh tranh
Theo truyền thống, biến đổi khí hậu được coi là một lực lượng chủ đạo thúc đẩy sự tiến hóa của đa dạng sinh học. Tuy nhiên, nghiên cứu của Silvestro chỉ ra rằng sự cạnh tranh giữa các loài động vật ăn thịt đóng vai trò quan trọng hơn nữa trong sự suy giảm của loài chó. Mặc dù khí hậu của hành tinh thay đổi nhanh chóng, loài mèo vẫn chứng tỏ chúng là những loài săn mồi lợi hại hơn, đánh bại các đối thủ là loài chó.
Sự trỗi dậy của chó và mèo
Mặc dù mèo thời kỳ đầu có thể đã khiến nhiều loài chó cổ đại tuyệt chủng, nhưng loài chó đã có được lợi thế nhờ sự hợp tác của chúng với con người. Bằng chứng di truyền chỉ ra rằng chó tách ra khỏi loài sói cách đây khoảng 27.000 năm, sớm hơn nhiều so với suy nghĩ trước đây. Ngược lại, mèo hoang chỉ bắt đầu liên kết với con người vào khoảng 9.500 năm trước.
Kết luận
Sự cạnh tranh giữa mèo và chó đã kéo dài hàng triệu năm. Vào kỷ Eocen, mèo cổ đại đã đóng một vai trò quyết định trong sự tuyệt chủng của nhiều loài chó cổ đại. Cuộc cạnh tranh giành thức ăn và tài nguyên, chứ không phải biến đổi khí hậu, đã nổi lên như động lực chính thúc đẩy sự kiện tuyệt chủng này. Mặc dù mèo đã chiến thắng trong cuộc chiến thời kỳ đầu này, nhưng cuối cùng, loài chó đã giành được lợi thế nhờ mối quan hệ đặc biệt của chúng với con người.