Bàn chân nhỏ: Hóa thạch Australopithecus hoàn chỉnh nhất
Khám phá và khai quật
Năm 1994, nhà cổ sinh vật học Ron Clarke phát hiện bốn mảnh xương mắt cá chân nhỏ trong một hộp đựng hóa thạch từ hệ thống hang động Sterkfontein ở Nam Phi. Tin rằng chúng đến từ tổ tiên của con người thời kỳ đầu, ông đã tìm kiếm thêm xương và cuối cùng tìm thấy một bộ xương gần như hoàn chỉnh được nhúng trong một vật liệu giống như bê tông gọi là breccia.
Quá trình khai quật rất gian khổ và mất nhiều thời gian. Clarke và nhóm của ông đã sử dụng các công cụ nhỏ như kim để cẩn thận loại bỏ các mảnh vỡ mỏng manh khỏi đá. Mãi đến năm 2012, họ mới định vị và loại bỏ được tất cả các dấu vết của hóa thạch, được đặt tên là “Bàn chân nhỏ”.
Tính hoàn chỉnh và ý nghĩa
Bàn chân nhỏ là một trong những bộ xương của tổ tiên loài người hoàn chỉnh nhất từng được tìm thấy. Trong khi Lucy, bộ xương người vượn cổ đại nổi tiếng được phát hiện ở Ethiopia vào những năm 1970, chỉ hoàn chỉnh khoảng 40%, thì Bàn chân nhỏ hoàn chỉnh đến mức đáng kinh ngạc là 90% và vẫn còn cả phần đầu.
Tính hoàn chỉnh đáng chú ý này đã giúp các nhà nghiên cứu có được cái nhìn sâu sắc chưa từng có về giải phẫu học và hành vi của người vượn cổ đại. Bàn chân nhỏ được cho là đại diện cho một loài Australopithecus khác với Lucy và có thể già hơn, có niên đại cách đây 3,67 triệu năm.
Tranh cãi và tranh luận
Việc xác định niên đại của Bàn chân nhỏ đã gây ra nhiều tranh cãi. Một số nhà nghiên cứu đã đặt câu hỏi về tính chính xác của các phương pháp được sử dụng để xác định tuổi của hóa thạch. Tuy nhiên, Clarke và nhóm của ông vẫn giữ vững phát hiện của mình, cho rằng Bàn chân nhỏ có thể là một trong những hóa thạch người vượn cổ đại lâu đời nhất và hoàn chỉnh nhất từng được phát hiện.
Việc phát hiện ra Bàn chân nhỏ cũng đã làm bùng lên cuộc tranh luận về địa điểm tiến hóa của con người thời kỳ đầu. Theo truyền thống, Đông Phi được coi là cái nôi của loài người. Tuy nhiên, việc phát hiện ra Bàn chân nhỏ và các hóa thạch khác ở Nam Phi cho thấy rằng sự tiến hóa của con người có thể đã diễn ra ở nhiều địa điểm.
Trưng bày trước công chúng và nghiên cứu trong tương lai
Sau 20 năm khai quật và làm sạch, Bàn chân nhỏ đã được trưng bày trước công chúng lần đầu tiên tại Nam Phi tại Hầm chứa Người vượn cổ đại thuộc Viện Nghiên cứu Tiến hóa của Đại học Witwatersrand ở Johannesburg. Việc công bố Bàn chân nhỏ đã tạo nên sự phấn khích to lớn trong giới khoa học và công chúng.
Năm tới, nhóm nghiên cứu Bàn chân nhỏ dự kiến sẽ công bố khoảng 25 bài báo khoa học về hóa thạch này. Những bài báo này chắc chắn sẽ làm dấy lên cuộc tranh luận đang diễn ra về sự tiến hóa của con người và làm sáng tỏ thêm nguồn gốc của chúng ta.
Những hiểu biết bổ sung
Việc phát hiện ra Bàn chân nhỏ đã cách mạng hóa sự hiểu biết của chúng ta về người vượn cổ đại. Tính hoàn chỉnh đáng chú ý của hóa thạch đã cung cấp một lượng lớn thông tin về giải phẫu học, hành vi và mối quan hệ tiến hóa của họ. Nghiên cứu liên tục về Bàn chân nhỏ hứa hẹn sẽ làm sâu sắc thêm nữa kiến thức của chúng ta về sự tiến hóa của con người và vị trí của chúng ta trong thế giới tự nhiên.