Biến đổi khí hậu, không phải săn bắt, có thể đã đẩy tê giác lông mịn đến bờ vực tuyệt chủng
Tê giác lông mịn từng rất thịnh vượng
Tê giác lông mịn, một loài động vật mang tính biểu tượng của Kỷ băng hà, đã lang thang trên Trái đất trong hàng trăm nghìn năm. Những loài ăn cỏ khổng lồ này, có kích thước tương đương với tê giác trắng thời hiện đại, sinh sống ở hệ sinh thái thảo nguyên lạnh giá của Bắc Âu Á, đặc biệt là ở Siberia. Cặp sừng cong đặc biệt của chúng, mỏng hơn và sắc như dao so với sừng của tê giác còn sinh tồn, được dùng để quét tuyết và tiếp cận thảm thực vật đóng băng.
Bí ẩn về Sự tuyệt chủng
Khoảng 14.000 năm trước, tê giác lông mịn đột nhiên biến mất khỏi hồ sơ hóa thạch. Theo truyền thống, các nhà nghiên cứu đã quy sự tuyệt chủng này cho “giả thuyết giết mổ quá mức”, cho rằng hoạt động săn bắt của con người đã đẩy những loài động vật này đến bờ vực tuyệt chủng. Tuy nhiên, các bằng chứng di truyền gần đây đã thách thức lý thuyết này.
Những hiểu biết từ di truyền học
Các nhà khoa học đã phân tích bộ gen ty thể và nhân của 14 mẫu vật tê giác lông mịn, bao gồm một em bé được ướp xác và mô từ dạ dày của một chú chó con thời Kỷ băng hà. Bằng cách kiểm tra sự đa dạng di truyền và mức độ cận huyết, họ xác định rằng quần thể tê giác lông mịn vẫn ổn định cho đến khi xảy ra sự suy giảm nhanh chóng trong khoảng thời gian từ 18.500 đến 14.000 năm trước.
Biến đổi khí hậu là thủ phạm
Thời điểm suy giảm của tê giác lông mịn trùng với một sự kiện khí hậu quan trọng được gọi là giai đoạn gián băng Bølling-Allerød. Giai đoạn ấm lên nhanh chóng này đã khiến các tảng băng tan chảy ồ ạt, làm mực nước biển dâng cao thêm khoảng 50 feet. Lượng mưa gia tăng do đó có thể đã làm biến đổi hệ sinh thái thảo nguyên, khiến nơi này trở nên ít thích hợp hơn với tê giác lông mịn.
Tác động của tuyết và thảm thực vật
Tuyết rơi dày đặc có thể đã chôn vùi những loài cỏ mà tê giác lông mịn dựa vào làm thức ăn, dẫn đến nạn đói. Ngoài ra, khí hậu ấm lên có thể dần dần chuyển hệ sinh thái thảo nguyên thành cây bụi và rừng, làm giảm thêm nguồn cung cấp thức ăn của tê giác.
Săn bắt của con người như một yếu tố tiềm tàng
Mặc dù bằng chứng di truyền chỉ ra rằng biến đổi khí hậu đóng vai trò chủ đạo trong sự tuyệt chủng của tê giác lông mịn, nhưng không thể hoàn toàn loại trừ hoạt động săn bắt của con người. Có khả năng là khả năng săn bắt của con người đã đạt đến đỉnh điểm trong khoảng thời gian 4.500 năm không được dữ liệu di truyền đề cập đến.
Bài học cho tương lai
Sự tuyệt chủng của tê giác lông mịn đóng vai trò như một câu chuyện cảnh báo về những tác động tiềm tàng của biến đổi khí hậu. Sự nóng lên nhanh chóng có thể gây ra hậu quả tàn khốc cho các loài thích nghi với cái lạnh vì nó có thể phá vỡ nguồn thức ăn và làm thay đổi môi trường sống của chúng. Bằng cách hiểu được các yếu tố phức tạp góp phần vào sự tuyệt chủng của các loài, chúng ta có thể chuẩn bị tốt hơn cho những thách thức do biến đổi khí hậu đặt ra ngày nay.
Hạn chế của nghiên cứu và định hướng tương lai
Dữ liệu di truyền được phân tích trong nghiên cứu này cung cấp thông tin giá trị về sự suy giảm của tê giác lông mịn, nhưng chúng có những hạn chế. Nghiên cứu trong tương lai đặt mục tiêu thu được nhiều mẫu vật gần đây hơn với DNA chất lượng cao để điều tra những thiên niên kỷ cuối cùng dẫn đến sự tuyệt chủng của loài tê giác này. Bằng cách kết hợp các bằng chứng di truyền với các nguồn nghiên cứu khác, chẳng hạn như dữ liệu khảo cổ học và sinh thái học, các nhà nghiên cứu hy vọng đạt được hiểu biết toàn diện hơn về các yếu tố định hình nên số phận của loài cổ đại này.
