Літл Фут: найбільш повний викопний австралопітек
Відкриття та розкопки
У 1994 році палеонтолог Рон Кларк виявив чотири крихітних фрагменти кісток щиколотки у ящику з викопними рештками з печерної системи Стеркфонтейн у Південній Африці. Вважаючи, що вони належали ранньому людському предку, він шукав більше кісток і зрештою знайшов майже повний скелет, вмурований у матеріал, схожий на бетон, який називається брекчією.
Процес розкопок був кропітким і тривалим. Кларк та його команда використовували маленькі інструменти, такі як голки, щоб обережно видалити крихкі фрагменти з каменю. Знадобилося до 2012 року, щоб знайти і вилучити всі сліди викопного, яке отримало назву «Літл Фут».
Повнота та значущість
Літл Фут є одним із найповніших скелетів людського предка, які коли-небудь знаходили. У той час як Люсі, знаменитий скелет раннього гомініна, виявлений в Ефіопії в 1970-х роках, завершений лише на 40 відсотків, Літл Фут вражає своєю 90-відсотковою завершеністю і досі має голову.
Ця дивовижна повнота дозволила дослідникам отримати безпрецедентні уявлення про анатомію і поведінку ранніх гомінінів. Вважається, що Літл Фут представляє інший вид австралопітека, ніж Люсі, і може бути старшим, оскільки датується 3,67 мільйонами років тому.
Суперечки та дебати
Датування Літл Фута стало предметом суперечок. Деякі дослідники поставили під сумнів точність методів, використаних для визначення його віку. Однак Кларк та його команда дотримуються своїх висновків, які свідчать про те, що Літл Фут може бути одним із найдавніших і найповніших гомінінових викопних решток, які коли-небудь знаходили.
Відкриття Літл Фута також відновило дебати про місцезнаходження ранньої людської еволюції. Традиційно Східну Африку вважали колискою людства. Однак відкриття Літл Фута та інших викопних решток у Південній Африці припускає, що людська еволюція могла відбуватися в кількох місцях.
Публічна демонстрація та майбутні дослідження
Після 20 років розкопок і очищення Літл Фут вперше виставили на загальний огляд у Південній Африці у сховищі гомінідів в Інституті еволюційних досліджень Університету Вітватерсранда в Йоганнесбурзі. Представлення Літл Фута викликало величезне захоплення як серед учених, так і серед громадськості.
Наступного року команда, що вивчає Літл Фута, планує опублікувати приблизно 25 наукових статей про викопне. Ці статті, безсумнівно, розпалять триваючі дебати про еволюцію людини і проллють нове світло на наше походження.
Додаткові відомості
Відкриття Літл Фута перевернуло наше розуміння ранніх гомінінів. Його дивовижна повнота надала величезну кількість інформації про їхню анатомію, поведінку та еволюційні зв’язки. Триваючі дослідження Літл Фута обіцяють ще більше поглибити наші знання про еволюцію людини та наше місце у природному світі.
