Konstiga djurmodeller för mänsklig evolution
Fossiler och jämförande anatomi
Fossiler ger värdefulla ledtrådar om livets historia på jorden. Men för att helt förstå dessa ledtrådar måste forskare också studera levande djur. Genom att jämföra ben och fysiologi hos moderna varelser med utdöda djur kan vi dra slutsatser om deras beteende och anpassningar.
I studien av mänsklig evolution jämförs hominider (våra förfäder) ofta med sina levande ättlingar, människor, och våra närmaste levande släktingar, schimpanser. Men ibland kan det vara mer informativt att jämföra hominider med mer avlägset besläktade arter som delar liknande drag på grund av konvergent evolution.
Havsuttrar: Modeller för Paranthropus
Havsuttrar, marina däggdjur som inte verkar ha mycket gemensamt med hominider, har molarer som mycket liknar de hos det utdöda hominidsläktet Paranthropus. Paranthropus var känd för sin jättelika käke, massiva tuggmuskler och stora molarer med runda spetsar.
Både havsuttrar och Paranthropus åt en kost som innehöll hårda föremål, såsom skaldjur och nötter. Forskare har länge trott att denna likhet i tandanatomi tyder på att Paranthropus också åt hårda livsmedel. Nyare forskning tyder dock på att Paranthropus kan ha tillbringat mer tid med att beta på sega växter än att äta nötter. Ändå fortsätter paleoantropologer att studera havsuttrar för att få insikter i Paranthropus och andra hominiders kostvanor.
Vargar: Modeller för mänskligt socialt beteende
Vargar studeras ofta i samband med mänsklig evolution, särskilt i diskussioner om hunddomesticering. Men vargar kan också ge värdefulla insikter i mänskligt socialt beteende.
Adam Clark Arcadi, antropolog vid Cornell University, använde vargar för att undersöka hur många arter av Homo som kan ha funnits samtidigt. Denna fråga uppstår i förhållande till moderna människor och neandertalare: Var neandertalarna en separat art eller bara en underart av Homo sapiens?
Enligt Arcadi är det troligt att det bara fanns en mänsklig art under denna tidsperiod. Även om regionala populationer kan ha utvecklat olika fysiska egenskaper, skulle en enad art ha upprätthållits så länge det fanns genflöde mellan populationerna.
Vargar, som är vitt utbredda och toleranta mot många livsmiljöer, ger en användbar analogi för mänsklig evolution. Vargflockar kan färdas långa sträckor och överleva i olika miljöer, precis som människor. Detta tyder på att genflödet sannolikt upprätthölls i mänskliga populationer, även under perioder av geografisk isolering.
Kapucinapor: Modeller för verktygsanvändning
Till skillnad från havsuttrar och vargar kanske inte kapucinapor verkar vara ett ovanligt djur att jämföra hominider med. Men dessa primater, som skilde sig från människor för över 35 miljoner år sedan, delar två viktiga egenskaper: stora hjärnor och verktygsanvändning.
I Brasilien använder vissa populationer av kapuciner pinnar för att undersöka hål och stenar för att slå upp palmnötter. Forskare tror att studier av skillnaderna mellan verktygsanvändande och icke-verktygsanvändande kapucinerpopulationer kan belysa hur och varför verktygsanvändning utvecklades hos hominider.
En viktig skillnad mellan verktygsanvändande och icke-verktygsanvändande kapuciner är att de förra tenderar att vara mer terrestra och leva i savannliknande miljöer. Detta tyder på att verktygsanvändning kan ha utvecklats hos hominider när de anpassade sig till mer öppna livsmiljöer.
Konvergent evolutions roll
Exemplen med havsuttrar, vargar och kapucinapor belyser den konvergenta evolutionens betydelse i studien av mänsklig evolution. Genom att jämföra hominider med djur som delar liknande egenskaper men har olika evolutionshistorier kan vi få insikter om de selektiva tryck som har format vår egen art.
Konvergent evolution ger ett kraftfullt verktyg för att förstå mångfalden av liv på jorden och de processer som har drivit dess evolution.