Rymdväder

Amatörastronomen hittar borttappad NASA-satellit

I en anmärkningsvärd händelseutveckling har en amatörastronom snubblat över en sedan länge förlorad NASA-satellit som saknats i över ett decennium. Satelliten, känd som IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration), lanserades ursprungligen år 2000 för att studera samspelet mellan solvinden och jordens magnetosfär. Men IMAGE tystnade 2005 och NASA förklarade den officiellt förlorad.

Scott Tilleys upptäckt

Amatörastronomen som ligger bakom återupptäckten av IMAGE är Scott Tilley, en radioastronom med ett brinnande intresse för spionsatelliter. Medan Tilley sökte efter den hemligstämplade satelliten Zuma som nyligen saknats, upptäckte han en signal från satelliten 2000-017A, 26113 – anropssignalet för IMAGE. Tilley offentliggjorde sina rön på sin blogg, Riddles In the Sky, den 21 januari 2023.

NASAs förhoppningar för IMAGE

NASAs forskare blev överlyckliga när de fick höra om Tilleys upptäckt och hoppas nu kunna återupprätta kontakten med IMAGE och kanske till och med återuppliva den. Satelliten har unika instrument som kan ge värdefull data om solvinden och dess påverkan på jordens magnetosfär. Denna information är avgörande för att förstå och förutsäga rymdväder, som kan störa kommunikationssystem, elnät och annan infrastruktur.

Vikten av satellitspårning

Tilleys upptäckt belyser den viktiga roll som amatörsatellitspårare spelar i rymdutforskningen. Genom att övervaka satellitsignaler och dela sin data kan dessa entusiaster hjälpa NASA och andra rymdorganisationer att lokalisera förlorade satelliter, spåra aktiva uppdrag och identifiera potentiella hot.

Utmaningarna med satellitåterställning

Att återuppliva en förlorad satellit är ingen enkel uppgift. IMAGE har varit ur drift i över 15 år och dess system kan ha försämrats avsevärt. NASAs ingenjörer måste noggrant bedöma satellitens skick och avgöra om det är möjligt att återställa dess funktionalitet.

Strömavbrott och transponderfel

Det ursprungliga felet som fick IMAGE att tystna var en löst sittande strömbrytare i fast tillstånd, som driver transpondern som används för att kommunicera med markkontrollen. Detta innebar i princip att en säkring gick sönder, vilket förhindrade transpondern från att starta om.

Eklipsäsong och satellitomstarter

Satelliter kan gå in i ett viloläge under eklipsäsonger, när de passerar genom jordens skugga och deras solcellsdrivna batterier tar slut. När de kommer ut ur eklipsäsongen startar satelliterna vanligtvis om. NASA hade hoppats att en omstart under en av dessa eklipsäsonger skulle återställa strömmen till IMAGEs transponder, men det försöket misslyckades.

Historiska satellitåterställningar från NASA

Detta är inte första gången som NASA lyckats återställa en förlorad satellit. År 2016 återupprättade organisationen kontakten med rymdfarkosten Solar and Terrestrial Relations Observatory: STEREO-B, som saknats i nästan två år. STEREO-B förlorades så småningom igen, men återställningen visade att det är möjligt att återuppliva även till synes förlorade satelliter.

Framtiden för IMAGE

NASA är försiktigt optimistiskt gällande möjligheten att återställa IMAGE till full drift. Satellitens unika kapacitet skulle kunna ge ovärderlig insikt i dynamiken i jordens magnetosfär och förbättra vår förmåga att förutsäga rymdväder. Ingenjörer arbetar för närvarande med att återupprätta kommunikationen med IMAGE och bedöma dess skick. Om de lyckas skulle återställningen av IMAGE vara en stor seger för NASA och ett bevis på hängivenheten och uppfinningsrikedomen hos både professionella och amatörastronomer.