Förhistoriska flygande reptiler tar åter till liv: Nya upptäckter i Marocko
Nya arter uppgrävda
I det stora och torra landskapet i sydöstra Marocko har paleontologer upptäckt en skatt av förhistoriska flygande reptiler, vilket ger ny kunskap om det mångsidiga ekosystem som existerade för miljontals år sedan. Fyra nya arter av pterosaurier, daterade till mitten av kritaperioden för cirka 100 miljoner år sedan, har identifierats från fossila rester som hittats i fossilbäddarna i Kem Kem.
Tre av de nya arterna tillhör familjen ornithocheiridae, som kännetecknas av sina tandade käkar. Dessa inkluderar Anhanguera, Ornithocheirus och Coloborhynchus, kända från liknande exemplar som hittats i Brasilien och England. Den fjärde arten, Afrotapejara zouhrii, utmärker sig genom sin avsaknad av tänder och en distinkt ås på framsidan av skallen. Det är den första i sitt slag som har upptäckts i Afrika.
Befjädrade jägare i forntidens himmel
Dessa förhistoriska flygande reptiler var formidabla rovdjur som patrullerade den afrikanska himlen med vingspann på upp till 4 meter. Deras vassa tänder tyder på en diet av fisk, som de fångade från vattnen nedanför. De samexisterade med en mängd andra varelser, inklusive krokodiler, sköldpaddor och rovdinosaurier, och utgjorde en del av ett livligt forntida flodekosystem.
Evolutionära band mellan kontinenter
Upptäckten av nära besläktade pterosaurier på olika kontinenter, såsom tandade pterosaurier i Marocko, Brasilien och England, och den tandlösa Afrotapejara zouhrii i Afrika, Kina och Europa, ger bevis på deras vida utbredning. Detta tyder på att dessa bevingade reptiler var kapabla till långdistansflygningar, möjligen över det nybildade Atlanten.
Fossilgrävares roll
De nya pterosaurieexemplarerna förvärvades från fossilgrävare som bor i byn Beggaa nära Kem Kem-bäddarna. Dessa gruvarbetare riskerar sina liv för att gräva ut fossiler från den grova röda sanden, vilket ger en värdefull källa till vetenskapliga exemplar. Men praktiken att köpa fossiler kan innebära utmaningar för forskare, eftersom det kan vara svårt att bestämma fossilerna exakta ursprung.
Vetenskaplig betydelse
Upptäckten av dessa nya pterosaurie-arter är ett betydande bidrag till studiet av förhistoriskt liv. Pterosaurie-rester är ofta fragmentariska, vilket gör det svårt att förstå deras evolution och utrotning. Varje ny art ger ytterligare data i ljuset, vilket hjälper forskare att lägga pusslet om dessa forntida flygande reptiler.
Paleontologer delar sin entusiasm
”Vi är i en guldålder för att upptäcka pterosaurier”, säger David Martill, paleontolog vid University of Portsmouth. ”Bara i år har vi upptäckt tre nya arter, och vi är bara i mars.”
Tillägget av dessa fyra nya arter ger det totala antalet pterosaurier som upptäckts vid Kem Kem Beds till tio, vilket ger en inblick i mångfalden av dessa förhistoriska varelser som en gång flög över Afrikas himmel.