Människor och neandertalare: Para de sig?
Genetiska bevis
2010 avslöjade banbrytande forskning att människor delar 1–4 % av sina gener med neandertalare. Denna upptäckt utlöste en häftig debatt om huruvida våra förfäder ägnade sig åt korsavel.
Korsningshypotesen
Förespråkare för korsningshypotesen hävdar att förekomsten av neandertal-DNA i moderna mänskliga genom är ett bevis på hybridisering. Enligt deras modeller skulle ett relativt litet antal förbindelser mellan människor och neandertalare kunna förklara den observerade genetiska överlappningen.
Icke-korsningshypotesen
Andra forskare hävdar dock att de genetiska likheterna mellan människor och neandertalare kan förklaras av populationsstruktur. De föreslår att neandertalgarnomet bar en genetisk signatur som också fanns i en grupp förhistoriska afrikaner. När denna afrikanska population gav upphov till moderna människor ärvde de denna signatur, vilket ledde till förekomsten av neandertal-DNA i moderna genom utan att det behövdes någon korsning.
Kontrasterande studier
Två färska studier har presenterat kontrasterande synpunkter på korsningsfrågan. En artikel publicerad i PNAS tyder på att människor och neandertalare aldrig parade sig, medan en annan studie som planeras att publiceras i PLoS ONE starkt hävdar korsning.
PNAS-studien
PNAS-studien byggde en modell som antar att den afrikanska populationen hade en strukturerad genetisk sammansättning. De fann att denna modell kunde förutsäga det nuvarande mänskliga genomet utan någon korsning. Studien medger dock att en viss korsning kan ha inträffat, men att avkomman sannolikt inte var livskraftig.
PLoS ONE-studien
PLoS ONE-studien hävdar å andra sidan att korsning verkligen inträffade, men att den var sällsynt. Deras modell tyder på att så få som 197–430 förbindelser mellan människor och neandertalare skulle kunna ha infört neandertal-DNA i moderna eurasiska genom.
Tolka bevisen
Att tolka de genetiska bevisen för människo-neandertalarkorsning är utmanande. Forskare arbetar med ömtåligt och svårutvunnet DNA, och de måste förlita sig på modeller för att dra slutsatser om hur de två arterna interagerade.
Populationsdynamik
Antropologen Chris Stringer föreslår att människo-neandertalarmöten inträffade i vågor. I de tidiga vågorna skulle små grupper av moderna människor ha stött på stora grupper av neandertalare. Senare vågor skulle ha sett situationen omvänd.
Konsekvenserna av populationsstruktur
Populationsstruktur kan påverka genetisk analys avsevärt. Om olika grupper av människor levde i isolering skulle de samla på sig unika genetiska signaturer. När dessa grupper senare kom i kontakt med varandra kunde de genetiska likheterna mellan dem misstolkats som bevis på korsning.
Mitokondriellt DNA
Mitokondriellt DNA ärvs uteslutande från modern. Frånvaron av neandertaltmitokondriellt DNA i moderna mänskliga genom tyder på att eventuella avkommor som härstammar från människo-neandertalarkorsning sannolikt inte var livskraftiga.
Framtida forskning
Mer forskning behövs för att helt förstå arten av människo-neandertalinteraktioner. Forskare behöver en bättre förståelse av forntida populationsstrukturer och hur de har påverkat den genetiska sammansättningen hos moderna människor.