Thylacosmilus: Asätare eller rovdjur?
Nya rön utmanar tidigare antaganden
I åratal har paleontologer antagit att den utdöda pungdjurs-sabeltandade katten Thylacosmilus atrox var ett fruktansvärt rovdjur, tack vare sina stora, knivformade hörntänder. Ny forskning tyder dock på att denna varelse kan ha varit mer av en asätare än en dödsbringande jägare.
Anatomi avslöjar en annan historia
Om utvärderingen av Thylacosmilus livsstil kom från en närmare granskning av dess anatomi. Även om dess hörntänder verkligen var imponerande, var de inte formade som blad utan snarare som klor. Dessutom saknade Thylacosmilus övre framtänder, som är viktiga för att skrapa kött från ben hos moderna stora katter och Smilodon, den sabeltandade katten som levde vid dess sida.
Biomekaniska studier
För att få en bättre förståelse av Thylacosmilus förmågor genomförde forskare biomekaniska studier som jämförde dess skalle och hörntänder med Smilodons. Resultaten visade att Thylacosmilus hade ett svagare bett än Smilodon, men att dess hörntänder var starkare i en ”dra tillbaka”-rörelse. Detta tyder på att Thylacosmilus kan ha använt sina hörntänder för att öppna kadaver snarare än att döda byte.
Slitage på molarer och en kost av mjuk mat
Slitaget på Thylacosmilus molarer gav också ledtrådar om dess kost. Till skillnad från moderna stora katter eller Smilodon, som har molarer anpassade för att klippa kött från ben, tyder Thylacosmilus molarer på att den åt mycket mjuk mat.
Organspecialist-hypotesen
Vissa forskare tror att Thylacosmilus kan ha specialiserat sig på att äta mjuka organ, såsom tarmar och inälvor. Denna hypotes stöds av dess avsaknad av övre framtänder, vilket skulle ha hindrat dess förmåga att skrapa kött från ben. Dessutom kan Thylacosmilus ha haft en stor tunga, som den kan ha använt för att extrahera inälvor från kadaver.
Alternativa synpunkter
Men alla forskare är inte övertygade om att Thylacosmilus var en organspecialist. Vissa hävdar att bevisen inte är avgörande och att det är möjligt att Thylacosmilus var en mer generalistisk asätare.
Ekologiska konsekvenser
De nya rönen om Thylacosmilus har konsekvenser för vår förståelse av dess ekologi. Om det verkligen var en asätare, skulle det då ha spelat en annan roll i Pleistocen-ekosystemet än man tidigare trott. Det kan ha varit mer likt hyenor eller gamar, som också är asätare.
Slutsats
Debatten om Thylacosmilus livsstil pågår och mer forskning behövs för att fullt ut förstå denna gåtfulla varelse. De nya rönen utmanar dock det länge hållna antagandet att den var ett topprovdjur och tyder på att den kan ha haft en mer specialiserad ekologisk nisch som asätare.