Nya Zeelands ikoniska Pohutukawa-träd: Avslöjar dess australiensiska rötter
Upptäckten av forntida fossiler i Tasmanien
Pohutukawa-trädet, vördat för sina livfulla röda blommor som pryder Nya Zeelands sommarlandskap, kan ha sitt ursprung inte i Nya Zeeland, utan i Australien. Denna upptäckt framkom från en banbrytande studie publicerad i American Journal of Botany, som beskrev två nyupptäckta fossila arter av Metrosideros, släktet som pohutukawa tillhör.
Fossilerna, uppgrävda på Tasmaniens kust av forskare från University of Adelaide, dateras tillbaka cirka 25 miljoner år. Dessa fossiler, som betecknas som Metrosideros dawsonii och Metrosideros wrightii, utgör det tidigast kända beviset på pohutukawas förfäder.
Stödjande bevis för ett australiensiskt ursprung
Upptäckten av dessa fossiler i Australien överensstämmer med tidigare fynd av Metrosideros-fossiler i Tasmanien som dateras tillbaka 35 miljoner år. Dessa fynd stärker teorin om att släktet Metrosideros har sitt ursprung i Australien, eftersom de tyder på förekomsten av ett brett utbud av forntida Metrosideros-arter där.
Dessutom tyder fördelningen av de nyupptäckta fossilerna på att de kan ha varit mindre väl anpassade för långväga spridning jämfört med sina förfäder. Detta stöder hypotesen om att de har sitt ursprung i Australien, eftersom de var mindre benägna att ha migrerat någon annanstans.
Utrotad i Australien och utbredd i södra Stilla havet
Trots sitt förmodade australiensiska ursprung finns inte pohutukawa och dess släktingar längre i Australien idag. De trivs i olika regioner i södra Stilla havet, inklusive Hawaii, Papua Nya Guinea, Boninöarna och subantarktiska öar. Anledningen till deras utrotning i Australien förblir ett mysterium.
Kulturell betydelse för maorierna
Även om pohutukawa kanske inte har sitt ursprung i Nya Zeeland, har det en djup kulturell betydelse för maorierna. De betraktade det som ett heligt träd, som förekom framträdande i maorisk mytologi.
En särskilt vördad pohutukawa ligger vid Kap Reingas nordligaste spets. Enligt maorisk mytologi är det här de dödas andar påbörjar sin resa till förfädernas hemland Hawaiki, hoppar från den steniga klippan och stiger ner till underjorden genom rötterna på pohutukawa-trädet.
Kolonister från 1800-talet och pohutukawa
På 1800-talet drogs europeiska kolonister till pohutukawas bländande blommor. De prydde sina kyrkor och hem med de livfulla blommorna.
Pohutukawa har blivit djupt sammanflätat med Nya Zeelands historia och identitet. Den pryder julkort och förekommer i festliga sånger och symboliserar värmen och glädjen under högtiden.
Pågående forskning och bevarandeinsatser
Forskare fortsätter att utforska pohutukawas evolutionshistoria och dess förhållande till dess australiensiska förfäder. Att förstå orsakerna till dess utrotning i Australien kan kasta ljus över de faktorer som påverkar arters utbredning och utrotning.
Bevarandeinsatser pågår också för att skydda och bevara pohutukawan i Nya Zeeland. Dess kulturella och ekologiska betydelse kräver ständiga ansträngningar för att säkerställa dess närvaro i landets landskap för kommande generationer.