Pallas: Asteroidbältets mest kraterfyllda objekt
Ett våldsamt förflutet avslöjas
Pallas, en av de mest ökända asteroiderna i vårt solsystem, har fångats in i häpnadsväckande detaljer av astronomer med hjälp av instrumentet SPHERE vid Europeiska sydobservatoriets Very Large Telescope. Bilderna avslöjar en anmärkningsvärd syn: Pallas är det mest kraterfyllda objektet i asteroidbältet, en titel den sannolikt har förtjänat genom otaliga kollisioner med sina grannar.
”Dessa första detaljerade bilder av Pallas tyder på att asteroiden har haft ett våldsamt förflutet”, säger Franck Marchis, en planetforskare vid MIT och medförfattare till en studie publicerad i Nature Astronomy.
En ovanlig bana
Medan de flesta asteroider i bältet färdas längs en liknande bana runt solen, tar Pallas ett mer våghalsigt tillvägagångssätt. Dess lutande bana får den att krascha genom bältet i en besvärlig vinkel, vilket ökar sannolikheten för kollisioner.
”Pallas upplever två till tre gånger fler kollisioner än Ceres eller Vesta”, de två största objekten i asteroidbältet, säger Michaël Marsset, en planetforskare vid MIT och medförfattare till studien.
En golfbollsasteroid
Det ständiga bombardemanget har lämnat Pallas kraftigt ärrad, vilket har gett den smeknamnet ”golfbollsasteroiden”. En analys av bilder tagna av SPHERE visade att kratrar utgör minst 10 % av asteroidens yta.
Allvarliga kollisioner
Kollisionerna som Pallas utsätts för är särskilt allvarliga. Datorsimuleringar avslöjade att impaktorerna som orsakade kratrarna färdades i hastigheter över 40 000 kilometer i timmen, nästan dubbelt så snabbt som det är vanligt för kollisioner i asteroidbältet.
En familj av följare
Minst 36 av fördjupningarna på Pallas spänner över minst 29 kilometer i diameter, inklusive en massiv krater som sträcker sig 402 kilometer över. Denna krater är troligen resultatet av en kollision med ett objekt som är upp till 40 kilometer brett.
Kollisionen som skapade denna krater kan också vara ansvarig för gruppen av mindre objekt som följer efter Pallas. Efter att ha kraschat in i asteroiden för cirka 1,7 miljarder år sedan kan impaktorn ha krossats i fragment som drev ut i rymden och nu följer sin ledare.
Ett fönster till det förflutna
”Eftersom vi nu kan se ytan av stora asteroider i huvudbältet har vi tillgång till en fiktiv bok om vårt solsystems historia”, säger Marsset. ”Vi håller på att lära oss hur man läser den, och varje sida är en överraskning för oss, inklusive Pallas.”
Genom att studera Pallas och andra asteroider får forskarna en bättre förståelse för de våldsamma och kaotiska tidiga dagarna i vårt solsystem. Dessa himlakroppar innehåller ledtrådar till de processer som formade vår planet och de potentiella faror som fortfarande finns i rymden.