Quetzalcoatlus: Den största flygande varelsen någonsin
Upptäckten och beskrivningen
Quetzalcoatlus, en medlem av den forntida gruppen av flygande reptiler känd som pterosaurier, upptäcktes för omkring 50 år sedan. Det var den största flygande varelsen som någonsin har levt, med en giraffliknande kroppsbyggnad, smala lemmar, en massiv näbb och ett vingspann på upp till 40 fot.
Mysteriet med flykten
Trots upptäckten kämpade forskarna med att förstå hur Quetzalcoatlus lyckades lyfta sin enorma kropp från marken för att flyga. Tidigare hypoteser antydde att den sprang och flaxade med vingarna eller sköt ifrån med vingspetsarna.
Ny forskning
En nyligen publicerad studie i Journal of Vertebrate Paleontology kastar nytt ljus på Quetzalcoatlus flygemekanism. Forskare analyserade en samling ben som grävdes ut från Big Bend National Park i Texas, inklusive de från en mindre, nyligen identifierad art av Quetzalcoatlus med ett vingspann på 20 fot.
Utskjutningsmekanismen avslöjad
Med hjälp av en flygtekniker och en biomekaniker fastställde teamet att Quetzalcoatlus sköt iväg sig själv i luften genom att huka sig ner och sedan driva sig själv åtta fot uppåt. Detta gav den tillräckligt med utrymme från marken för att klappa med vingarna och generera lyftkraft.
Flygförmåga
Väl i luften var Quetzalcoatlus en skicklig flygare. Dess enorma bröstben gav gott om fästpunkter för dess kraftfulla flygmuskler. Forskare tror att den kunde sväva graciöst genom luften.
Habitat och jaktbeteende
Bevis tyder på att Quetzalcoatlus bodde i vintergröna skogar och jagade i vattendrag. De större arterna liknade hägrar, vadade i det grunda vattnet och använde sina långa näbbar för att fånga krabbor, musslor och maskar. De mindre arterna kan ha flockats tillsammans under åtminstone en del av året.
Levande, andande varelser
Forskarna betonar vikten av att se Quetzalcoatlus inte bara som fossiler utan som levande, andande djur. Genom att jämföra den med moderna djur med liknande kroppstyper kan forskare få insikter i dess beteende och ekologi.
Framtida forskning
Även om denna studie ger den mest omfattande förståelsen av Quetzalcoatlus hittills, hoppas forskare kunna avslöja fler hemligheter genom framtida utgrävningar i Big Bend National Park. Ytterligare fossila upptäckter skulle kunna förfina vår förståelse av dessa magnifika varelser ytterligare.