Denisovamänniskor

Människans evolution: Topp 10-upptäckter från 2012

Mångfald av mänskliga förfäder

2012 har varit ett banerår för forskning om människans evolution, med upptäckter som belyser den anmärkningsvärda mångfalden och anpassningsförmågan hos våra forntida släktingar. Under de senaste 12 månaderna har forskare funnit bevis för att det under större delen av människans sju miljoner år långa historia samexisterade många arter med en rad anpassningar.

Flera arter av tidiga Homo i Afrika

En av årets viktigaste upptäckter är bekräftelsen på att flera arter av Homo levde i Afrika för cirka två miljoner år sedan. Denna upptäckt utmanar den länge rådande uppfattningen att det bara fanns en art av Homo, Homo habilis, under denna tidsperiod.

I augusti tillkännagav forskare som arbetade i Kenya att de hade hittat en underkäke som passar ihop med den tidigare funna, partiella skallen av Homo rudolfensis. Den nya underkäken matchar inte underkäkarna hos Homo habilis, vilket tyder på att det måste ha funnits minst två arter av Homo närvarande i Afrika för två miljoner år sedan.

Ny 11 500 år gammal Homo-art från Kina

En annan stor upptäckt 2012 är identifieringen av en ny art av Homo som levde i Kina för mellan 11 500 och 14 300 år sedan. Fossilerna, som hittades i en grotta i södra Kina, har en blandning av drag som inte ses hos moderna människor eller andra kända populationer av Homo sapiens. Detta tyder på att fossilerna kan representera en nyupptäckt art av Homo som levde tillsammans med människor under den sena pleistocena epoken.

Skulderblad indikerar att A. afarensis klättrade i träd

En annan het debatterad fråga inom mänsklig evolution är huruvida tidiga hominider fortfarande klättrade i träd trots att de var byggda för upprätt gång på marken. Fossiliserade skulderblad från ett 3,3 miljoner år gammalt A. afarensis-barn antyder att svaret är ja.

Forskare jämförde barnets axlar med de hos vuxna A. afarensis-exemplar, liksom med de hos moderna människor och apor. De fann att A. afarensis-axeln genomgick utvecklingsförändringar under barndomen som liknar de hos schimpanser, vars axeltillväxt påverkas av klättring. Detta tyder på att A. afarensis, åtminstone ungarna, tillbringade en del av sin tid i träd.

De äldsta projektilvapnen har grävts ut

Arkeologer gjorde två betydande upptäckter relaterade till projektilteknik 2012. På platsen Kathu Pan 1 i Sydafrika återhämtade arkeologer 500 000 år gamla stenspetsar som hominider använde för att göra de tidigast kända spjuten. Cirka 300 000 år senare hade människor börjat tillverka spjutkastare och möjligen till och med båge och pilar.

På en annan sydafrikansk plats som heter Pinnacle Point upptäckte forskare små stenspetsar daterade till 71 000 år sedan som troligen användes för att tillverka projektilvapen. De geologiska uppgifterna tyder på att tidiga människor tillverkade dessa små spetsar under tusentals år, vilket tyder på att de hade de kognitiva och språkliga förmågorna att vidarebefordra instruktioner för att tillverka komplexa verktyg under hundratals generationer.

Äldsta bevis för modern kultur

Tidpunkten och mönstret för den moderna mänskliga kulturens framväxt är ett annat område med intensiv debatt inom paleoantropologin. Vissa forskare tror att utvecklingen av modernt beteende var en gradvis process, medan andra ser den som att den fortskrider i ryck och stötar.

I augusti bidrog arkeologer med nya bevis till debatten genom att avslöja en samling 44 000 år gamla artefakter i Sydafrikas Border Cave. Artefakterna, som inkluderar bennålar, pärlor, grävpinnar och häftande harts, liknar verktyg som används av den moderna San-kulturen idag. Arkeologerna hävdar att detta är det äldsta kända exemplet på modern kultur, eftersom det är den äldsta uppsättningen verktyg som matchar de som används av levande människor.

Tidigaste exemplet på hominid eld

Att studera eldens ursprung är en svår uppgift eftersom det ofta är svårt att skilja mellan naturliga bränder som hominider kan ha utnyttjat och bränder som våra förfäder faktiskt tände. I april 2012 tillkännagav forskare dock att de hade etablerat det mest ”säkra” beviset på att hominider tände eld: en miljon år gamla förkolnade ben och växtrester från en grotta i Sydafrika. Eftersom branden inträffade i en grotta tror forskarna att hominiderna var den mest troliga orsaken till eldsvådan.

Människa-neandertalparningar daterade

Det är väl etablerat att neandertalare och Homo sapiens parade sig med varandra, eftersom neandertal-DNA utgör en liten del av det mänskliga genomet. År 2012 uppskattade forskare när dessa möten ägde rum: mellan 47 000 och 65 000 år sedan. Denna tidpunkt sammanfaller med den period då människor tros ha lämnat Afrika och spridit sig till Asien och Europa.

Australopithecus sediba åt trä

Matpartiklar som fastnat på tänderna på en fossil av Australopithecus sediba avslöjade att den nästan två miljoner år gamla hominiden åt trä – något som ännu inte har hittats hos någon annan hominidart. Australopithecus sediba upptäcktes i Sydafrika 2010 och är en kandidat till förfadern till släktet Homo.

De tidigaste H. sapiens-fossilerna från Sydostasien

Forskare som arbetar i en grotta i Laos grävde upp fossiler som dateras till mellan 46 000 och 63 000 år sedan. Flera aspekter av benen, inklusive en breddning av skallen bakom ögonen, indikerar att benen tillhörde Homo sapiens. Även om andra potentiella moderna mänskliga fossiler i Sydostasien är äldre än detta fynd, hävdar forskarna att kvarlevorna från Laos är det mest avgörande beviset på tidiga människor i regionen.