Natronsjön: En dödlig oas för dvärgflamingor
Extrema sjö
Natronsjön ligger vid foten av ett berg i Tanzanias Gregory Rift Valley och är ett surrealistiskt och dödligt landskap. Dess vatten är övermättat med salt och når temperaturer på 60 grader Celsius och ett pH-värde mellan 9 och 10,5. Denna frätande miljö kan förkalka djur, torka ut bläck från papper och bränna hud och ögon på icke-anpassade varelser.
Sjöns unika färg kommer från cyanobakterier, som fotosyntetiserar i livliga röda och orange nyanser när vattnet avdunstar och salthalten stiger. Innan denna process inträffar under den torra säsongen ser sjön blå ut.
Flamingornas fristad
Trots sina hårda förhållanden är Natronsjön en fristad för dvärgflamingor. Var tredje eller fjärde år, när förhållandena är de rätta, blir sjön en häckningsplats för dessa fåglar. Tre fjärdedelar av världens dvärgflamingor migrerar från andra saltsjöar i Rift Valley för att bygga bon på öar av saltkristaller som uppstår när vattennivån sjunker till en viss punkt. Detta vallgravsliknande skydd håller deras ungar säkra från rovdjur.
Flamingor har utvecklat en tålig hud på benen för att klara av det salta vattnet. Människor, å andra sidan, skulle få svåra brännskador om de exponerades för det under en längre tid.
Andra sjöinvånare
Även om Natronsjön är giftig för de flesta livsformer har några arter anpassat sig till dess unika förhållanden. Tilapiafiskar trivs i laguner med lägre salthalt som bildas av varma källor som rinner ut i sjön. Dessa fiskar kan dra sig tillbaka till strömmande vatten när vattennivån stiger och lagunerna slås samman.
Hot mot ekosystemet
Detta sköra ekosystem hotas av potentiella hot från utvinning av soda. Den tanzaniska regeringen planerar att utvinna denna kemikalie, som används i glas- och detergenttillverkning, från sjön. Även om gruvdriften ligger över 40 miles bort är naturvårdare oroliga för att den kan störa sjöns naturliga vattencykel och häckningsplatser för flamingor.
Symbios i extrem miljö
Natronsjön är ett bevis på livets motståndskraft under hårda förhållanden. Dvärgflamingor och tilapiafiskar har utvecklats för att utnyttja sjöns unika kemi och skapat en symbiotisk relation i en annars ogästvänlig miljö. Ekosystemets känsliga balans hotas dock av mänsklig verksamhet, vilket understryker vikten av bevarandeinsatser för att skydda dessa extraordinära varelser och deras livsmiljö.