Adeliepinguiner: Satellitbilder avslöjar koloniers storlek och föda
Satellitbilder kastar ljus över pingvinbajs
NASA-finansierade forskare använder satellitbilder för att studera adeliepinguiner, en av de mest välkända och minst mystiska djuren på jorden. Nyckeln till deras forskning? Pingvinspillning.
Adeliepingvinernas krilldominerade kost gör att deras spillning får en slående rosa färg, vilken syns bra på satellitbilder. Genom att studera dessa bilder kan forskare hitta avlägsna pingvinkolonier och till och med rekonstruera koloniernas föda och historia över tid.
Spillning avslöjar koloniers storlek
Satellitbilder visar inte enskilda pingviner, men de kan avslöja storleken på en koloni genom att detektera de ljusrosa spillningsfläckarna.
”Vi kan använda koloniens yta, som definieras av spillningsfläcken, för att räkna baklänges till antalet par som måste ha funnits i kolonin”, säger Heather Lynch, ekolog vid Stony Brook University.
Algoritm upptäcker dold koloni
Forskarna tillbringade 10 månader med att studera satellitbilder av Antarktiska öar för att skapa en global översikt av adeliepingvinkolonier. Men de insåg att de hade missat en massiv koloni på Heroina Island i de avlägsna Danger Islands.
De vände sig till en algoritm för att hjälpa dem hitta bajs-persikofärgade pixlar, och algoritmen upptäckte den dolda kolonin.
”Vi trodde att vi visste var alla [adelie]pingvinkolonier fanns”, säger Lynch. ”Vi hade, tror jag, missat den delvis för att vi inte hade förväntat oss att hitta dem där.”
Satellitbilder spårar populationsförändringar
Forskarna granskar satellitbilder från så långt tillbaka som 1982 för att lära sig om individuella adeliekoloniers befolkningsökningar och -minskningar.
”Det är intressant att ingen tydlig trend i föda sågs över tid, trots förändringar i den fysiska miljön”, säger Casey Youngflesh, postdoktor vid University of Connecticut. ”Det här var en stor överraskning, eftersom överflödet och distributionen av adeliepingviner har förändrats dramatiskt under de senaste 40 åren och forskare hade antagit att en förändring i kosten kan ha spelat en roll.”
Spillningsanalys bekräftar uppskattningar av föda
För att testa sin idé samlade teamet in spillning från kolonierna. De fann att deras uppskattningar av föda från satellitbilderna stämde väl överens med vad pingvinerna faktiskt äter.
Ingen koppling mellan föda och populationsstorlek
Men när de jämförde kostuppgifterna med fluktuationer i kolonistorlek blev de förvånade över att inte finna något starkt samband.
”Det här var en stor överraskning, eftersom överflödet och distributionen av adeliepingviner har förändrats dramatiskt under de senaste 40 åren och forskare hade antagit att en förändring i kosten kan ha spelat en roll”, säger Youngflesh.
Förståelse av populationsförändringar
Forskarna vill bättre förstå de dramatiska populationsförändringar som ses i vissa adeliepingvinkolonier. Att få ett grepp om koloniernas storlek och deras naturliga fluktuationer över tid är det första steget för att förstå vad som händer.
Det kommer att hjälpa forskare att hantera och skydda pingvinerna när fler mänskligt skapade hot, inklusive klimatförändringar och krillfiske, sätter press på deras häckningsplatser.