Det stora te-racet 1866
Kapplöpningen
1866 gav sig fyra av världens snabbaste klippare ut på en rafflande kapplöpning för att vara först med att leverera en dyrbar last med te från Kina till London. Kapplöpningen, som kallas Det stora te-racet, var en av de mest spännande händelserna i handeln med Kina.
De tävlande var Ariel, Taeping, Fiery Cross och Serica. Ariel, under kapten John Keays ledning, hade en liten fördel i början eftersom han säkrat den första lasten med te i Fuzhou. Men Fiery Cross, under befäl av den erfarne Dick Robinson, var en bevisad vinnare som hade tagit första plats i Te-racen 1861, 1862, 1863 och 1865.
Kapplöpningen inleddes den 28 maj 1866 när Ariel satte segel från Fuzhou. De andra fartygen följde strax efter. Klipperna seglade österut för att runda Formosas nordkust och tog sedan kurs söderut. De mötte olika utmaningar längs vägen, bland annat tyfoner, stormar och stiltje.
Fartygen
Klipparna som deltog i Det stora te-racet var under av marinarkitektur. De var utformade för hastighet och effektivitet, med slanka skrov, höga master och en stor segelyta.
Ariel var ett helt nytt fartyg, byggt i Skottland 1866. Hon var 225 fot lång och hade en deplacement på 1 074 ton. Hon var bestyckad med 32 kanoner och hade en besättning på 80 man.
Taeping var ett kompositfartyg, byggt 1863. Hon var något mindre än Ariel, med en längd på 212 fot och en deplacement på 963 ton. Hon var bestyckad med 28 kanoner och hade en besättning på 70 man.
Fiery Cross var ett kompositfartyg, byggt 1860. Hon var den minsta av de fyra tävlande, med en längd på 190 fot och en deplacement på 850 ton. Hon var bestyckad med 24 kanoner och hade en besättning på 60 man.
Serica var ett träskepp, byggt 1864. Hon var det lättaste av de fyra fartygen, med en deplacement på 925 ton. Hon var bestyckad med 20 kanoner och hade en besättning på 55 man.
Kaptenerna
Kaptenerna på klipperna som deltog i Det stora te-racet var några av de mest skickliga och erfarna sjömännen i sin tid.
John Keay var en brittisk kapten som hade rykte om sig att vara en djärv och aggressiv seglare. Han var fast besluten att vinna Te-racet och pressade sin besättning till det yttersta.
Dick Robinson var en skotsk kapten som var känd för sitt lugn och sin stadiga hand. Han var en mästerlig taktiker och visste hur han skulle få ut det mesta av sitt skepp och sin besättning.
Donald MacKinnon var en skotsk kapten som befälde Taeping. Han var en skicklig navigatör och kände Kinasjön som sin egen bakficka.
George Innes var en brittisk kapten som befälde Serica. Han var en sträng disciplinär och krävde det yttersta av sin besättning.
Kapplöpningen
Det stora te-racet var en jämn och spännande tävling från början till slut. De fyra fartygen seglade jämsides under stora delar av vägen, och varje fartyg tog ledningen vid olika tillfällen.
Fiery Cross utnyttjade väl den 14 timmars försprång hon hade fått på Ariel vid starten och nådde Anjer, vid utloppet av Kinasjön, bara 20 dagar efter att ha lämnat Fuzhou. Taeping och Ariel hade halkat efter med två dagar, och Serica passerade inte staden förrän ytterligare en dag senare.
Vädret i Indiska oceanen och runt Godahoppsudden jämnade dock ut fältet något. Alla fyra fartygen gjorde bra tid, och Ariel loggade en dagssegling på 317 miles och Fiery Cross en på 328 miles. När ön Sankt Helena dök upp vid horisonten hade MacKinnons Taeping en knapp ledning på 24 timmar över Fiery Cross, med Ariel och Serica en dag efter.
När fartygen närmade sig Engelska kanalen förblev vinden gynnsam och blåste från sydost. Klipperna bildade en rad, med Ariel och Taeping som gradvis drog ifrån Fiery Cross och Serica.
Den 6 september 1866 anlände Ariel och Taeping till Engelska kanalen inom synhåll för varandra. De tävlade uppför kanalen sida vid sida, och båda fartygen loggade 14 knop under större delen av dagen.
Klockan åtta på morgonen den 6 september upptäcktes Ariel av observatörer på stranden när hon signalerade sitt nummer, och knappt tio minuter senare dök Taeping upp för att göra anspråk på andraplatsen. Serica var mindre än två timmar efter, med Fiery Cross oturliga och förnedrande 36 timmar efter.
Efterdyningarna
Det stora te-racet 1866 var en viktig händelse i handeln med Kina. Det var ett bevis på skickligheten och våghalsigheten hos de seglare som deltog och på skönheten och kraften hos klipperna som de seglade.
Kapplöpningen hade också en betydande inverkan på utvecklingen av tehandeln. Ankomsten av de första tefartygen till London varje säsong bestämde priset på te under resten av året. Det stora te-racet bidrog till att säkerställa att de första fartygen som anlände till London var de snabbaste och mest effektiva, vilket gynnade både tehandlarna och konsumenterna.
Det stora te-racet 1866 minns än idag som en av de mest spännande händelserna i seglingens historia. Det är en påminnelse om de dagar då klipperna härskade på haven och om de modiga män som seglade dem.