Avtalsbrott

Bedrägeriet med krossade hjärtan: Hur kvinnor beskylldes för brutna förlovningar

Lag om kontraktsbrott

I början av 1900-talet tillät en lag kallad ”kontraktsbrott” människor att stämma sina före detta fästmän om de bröt en förlovning. Denna lag baserades på idén att en förlovning var ett bindande kontrakt och att bryta det utan den andra personens samtycke var ett lagbrott.

Bedrägeriet med krossade hjärtan

Allt eftersom sensationslystna historier om kvinnor som stämde män för kontraktsbrott hamnade i rubrikerna blev allmänheten alltmer övertygad om att samvetslösa kvinnor använde lagen för att utpressa rika män. Dessa kvinnor stämplades som ”guldgrävare”, ”intrigmaker” och ”äventyrare”. Media spelade en stor roll i att driva på denna paranoia genom att framställa kvinnor som manipulativa och män som godtrogna offer.

Kvinnors förändrade roll

Vid den tiden sågs äktenskap som ett sätt för kvinnor att uppnå ekonomisk trygghet och social status. Men när kvinnors roller började förändras och de fick fler möjligheter till utbildning och arbete, blev idén om att en bruten förlovning kunde förstöra en kvinnas liv mindre trovärdig.

Avskaffandet av lagen om krossade hjärtan

Under 1930-talet började ett växande antal människor att ifrågasätta rättvisan i lagen om kontraktsbrott. Kritiker hävdade att den var föråldrad och att den diskriminerade kvinnor genom att anta att de var oförmögna att ta hand om sig själva. År 1935 lade en ung delstatslagstiftare vid namn Roberta West Nicholson fram ett lagförslag för att avskaffa lagen i Indiana. Andra delstater följde snabbt efter, och 1945 hade 16 delstater avskaffat lagen om kontraktsbrott.

Arvet från bedrägeriet med krossade hjärtan

Protesterna mot bedrägeriet med krossade hjärtan handlade inte bara om att skydda män från utpressning. Det handlade också om att förändra attityderna till kvinnor och äktenskap. Avskaffandet av lagen återspeglade ett växande erkännande av att kvinnor var kapabla att fatta sina egna beslut och inte behövde lagen för att skydda dem.

Mediernas påverkan

Media spelade en betydande roll i att både driva på och avsluta bedrägeriet med krossade hjärtan. Sensationslystna berättelser om kvinnor som stämde män för kontraktsbrott skapade ett klimat av rädsla och misstro. Men när den allmänna opinionen började förändras spelade media också en roll i att öka medvetenheten om lagens orättvisa och förespråka dess avskaffande.

Äktenskapets föränderliga natur

Bedrägeriet med krossade hjärtan belyste också äktenskapets föränderliga natur. I början av 1900-talet sågs äktenskap som ett sätt för kvinnor att uppnå ekonomisk trygghet och social status. Men när kvinnornas roller började förändras blev äktenskapet mindre en ekonomisk nödvändighet och mer en fråga om kamratskap och kärlek. Denna attitydförändring bidrog till nedgången för lagen om kontraktsbrott, eftersom det blev mindre acceptabelt att stämma någon för att bryta en förlovning som inte baserades på ekonomiska överväganden.

Roberta West Nicholson: En förkämpe för kvinnors rättigheter

Roberta West Nicholson var en pionjär i kampen för att avskaffa bedrägeriet med krossade hjärtan. Hon lade fram det första lagförslaget för att avskaffa lagen i Indiana 1935, och hennes ansträngningar bidrog till att bana väg för lagens eventuella avskaffande i de flesta delstater. Nicholsons arv som förkämpe för kvinnors rättigheter fortsätter att inspirera aktivister än i dag.

Bakgrund till löftesbrottmål

I början av 1900-talet var löftesbrottmål ett vanligt sätt för bedragna älskare att söka ersättning för känslomässigt lidande orsakat av en bruten förlovning eller ett äktenskapslöfte. Dessa rättegångar, ofta kallade ”hjärtbalsam”-mål, syftade till att hålla individer ansvariga för sina brutna löften och att ge ekonomisk lättnad till dem som hade blivit orättvist behandlade.

Helen Van Ness fall

Ett sådant fall som hamnade i rubrikerna 1915 var rättegången som väcktes av Helen Van Ness mot Louis Merillat, en tvåfaldig All-American West Point-fotbollsstjärna. Van Ness hävdade att Merillat hade lovat att gifta sig med henne efter en rad besök 1913. Men Merillat gifte sig med en annan kvinna, Ethel Wynne, 1915, vilket lämnade Van Ness hjärtekrossad och förödmjukad.

Merillats försvar

Merillats försvarsteam, lett av den berömda advokaten Clarence Darrow, hävdade att det inte hade förekommit någon bindande förlovning mellan Van Ness och Merillat. De hävdade att Merillat endast hade besökt Van Ness ett fåtal gånger och att han aldrig uttryckligen hade lovat att gifta sig med henne.

Nedgången av hjärtbalsam-mål

Under de följande årtiondena blev hjärtbalsam-mål alltmer sällsynta. Lagstiftning föreslogs i flera delstater för att eliminera dem, med argumentet att de upprätthöll stereotyper om kvinnor som oförmögna att ta hand om sig själva. 1947 antog Illinois, delstaten där Van Ness hade lämnat in sin stämningsansökan, en lag som förbjöd straffskadestånd i löftesbrottmål.

Fallet arv

Fallet Helen Van Ness mot Louis Merillat belyser de förändrade samhällssynen på brutna förlovningar och de rättsliga åtgärder som finns tillgängliga för dem som har blivit orättvist behandlade. Även om hjärtbalsam-mål inte längre är vanliga kan den känslomässiga smärta och det lidande som orsakas av ett brutet löfte fortfarande vara betydande.

Bedrägeriet med krossade hjärtan: En historisk tillbakablick på kvinnor som beskylldes för brutna förlovningar