Bärnsten

Upptäckten och dess betydelse

Forskare har upptäckt en ny art av förhistorisk blomma bevarad i bärnsten i Dominikanska republiken. Blommorna, med namnet Strychnos electri, tillhör asteridgruppen, som även inkluderar moderna växter som kaffe, potatis och solrosor. Denna upptäckt ger värdefulla insikter i utvecklingen av asterider och ekologin i forntida ekosystem.

Bevarande i bärnsten

Blommornas känsliga strukturer fossiliseras sällan, men bärnsten, det fossiliserade hartset från träd, kan bevara dem i miljoner år. Det klistriga hartset fångar in och inkapslar exemplar och skyddar dem från förfall. I fallet med Strychnos electri bevarades blommorna i bärnsten i tiotals miljoner år.

Datering av fossilen

Att bestämma åldern på bärnstensinneslutna fossiler kan vara utmanande. Till skillnad från fossiler bevarade i berg, som kan dateras med hjälp av kol-14-datering, är bärnsten svårare att datera. Forskare förlitar sig på andra metoder, såsom att analysera den evolutionära historien hos livsformer som hittats tillsammans med bärnstensfragmenten.

I fallet med Strychnos electri använde forskare foraminiferer och kokkoliter, encelliga organismer med distinkta evolutionära vägar, för att uppskatta fossilens ålder. Testerna gav dock inga entydiga resultat, vilket tyder på att blommorna kan vara allt från 45 miljoner till 15 miljoner år gamla.

Släktskap med släktet Strychnos

Strychnos electri tros vara besläktad med släktet Strychnos, som inkluderar växter kända för sina giftiga egenskaper. Stryknin, ett dödligt gift, utvinns ur vissa Strychnos-arter. Det är möjligt att Strychnos electri också besatt en viss grad av toxicitet, vilket erbjöd en försvarsmekanism mot växtätare.

Bidrag till det mänskliga samhället

Asterider har spelat en betydande roll i det mänskliga samhället och ger oss ett brett utbud av livsmedel, drycker och andra produkter. Kaffe, potatis, paprika och solrosor är bara några exempel på de många ekonomiskt och kulturellt viktiga växter som tillhör denna grupp.

Upptäckten av Strychnos electri hjälper oss att bättre förstå ursprunget och utvecklingen av asterider, och fördjupar vår uppskattning för mångfalden och sammankopplingen av livet på jorden.

Orsakade insekter dinosauriernas utrotning?

De flesta tror att en asteroid utplånade dinosaurierna. Men tänk om den skyldige egentligen var något mycket mindre, men med en mer långvarig inverkan: insekterna?

Entomologerna och makarna George och Roberta Poinar tror att insekter spelade en stor roll i dinosauriernas utrotning. I sin bok ”What Bugged the Dinosaurs? Insects, Disease, and Death in the Cretaceous” argumenterar de för att en asteroid eller ett vulkanutbrott ensamt inte kan förklara varför dinosaurierna dog ut under hundratusentals år. Även om dessa katastrofala händelser troligen hade en viss inverkan på dinosauriepopulationerna förklarar de inte helt massutrotningen.

Makarna Poinar studerade forntida växt- och insektsarter som fångades in i droppar av bärnsten för miljoner år sedan. I tarmen hos en i bärnsten bevarad insekt hittade de en patogen som orsakar leishmaniasis, en parasitsjukdom som kan infektera reptiler. I en annan hittade de patogener för malaria. De undersökte även fossiliserad dinosauriefeces och upptäckte bevis på dysenteri och andra tarmparasiter, varav de flesta överförs av insekter.

Det tropiska klimatet under slutet av kritaperioden skulle ha gett perfekta förhållanden för dessa insekter att frodas. Deras ökande antal påverkade inte bara dinosauriernas hälsa, utan även deras födoförsörjning. Insekter är viktiga pollinatörer, och när deras populationer ökade bidrog de till att sprida blommande växter, som gradvis ersatte ormbunkar, cykader och ginkgoträd som dinosaurierna traditionellt åt.

Makarna Poinar hävdar att insekter och dinosaurier var låsta i en ”kamp på liv och död” för överlevnad, och att insekterna slutligen vann.

Bevis för insektsutrotningsteorin

Makarna Poinars teori stöds av flera bevis:

Patogener i insekter: Upptäckten av patogener för leishmaniasis, malaria och andra sjukdomar i i bärnsten bevarade insekter tyder på att insekter var en stor källa till sjukdomar för dinosaurier.
Parasiter i dinosauriefeces: Förekomsten av tarmparasiter i fossiliserad dinosauriefeces ger ytterligare bevis för att insekter påverkade dinosauriernas hälsa.
Förändringar i dinosauriernas diet: Spridningen av blommande växter, som pollineras av insekter, ledde till en minskning i tillgången på de växter som dinosaurier traditionellt åt. Denna förändring i dieten kan ha försvagat dinosaurierna och gjort dem mer mottagliga för sjukdomar.

Konsekvenser av insektsutrotningsteorin

Om makarna Poinars teori är korrekt skulle det ha betydande konsekvenser för vår förståelse av dinosauriernas utrotning. Det skulle innebära att insekter spelade en viktigare roll i utrotningen än man tidigare trott. Det skulle också antyda att utrotningen var en mer gradvis process än vad som vanligtvis antas.

Slutsats

Makarna Poinars teori är en tankeväckande och välgrundad utmaning till den traditionella synen på dinosauriernas utrotning. Den är en påminnelse om att även de minsta varelserna kan ha en stor inverkan på historiens gång.

Ny förhistorisk blomart upptäckt i bärnsten

Ny förhistorisk blomart upptäckt bevarad i bärnsten