Luftföroreningar: Ett historiskt problem med moderna konsekvenser
Forntida rötter
Luftföroreningar är inget nytt problem. Människor har förorenat luften i tusentals år. Bevis för vedeldning i forntida hem har hittats i lungorna hos mumifierad vävnad från Egypten, Peru och Storbritannien.
Romarna var bland de första att släppa ut metallföroreningar i luften, långt före den industriella revolutionen. De kallade sin stads rökmoln för ”tung himmel” och ”beryktad luft”. Romerska domstolar behandlade till och med civilrättsliga krav på grund av rökföroreningar.
Medeltida och renässansens Europa
Senare förorenade smältning för att skapa bly och koppar den medeltida luften. Analyser av iskärnor visar att blynivåerna i miljön ökade tiofaldigt under denna period.
På 1200-talet hade London avskogats och började bränna ”havskol”, som spolades upp på stränderna. Klagomål om rök från kolbränning går tillbaka till 1280-talet. Försök att förbjuda kolbränning misslyckades.
Den industriella revolutionen och framåt
Den industriella revolutionen accelererade luftföroreningarna. Uppfinningen av ångmotorn och övergången till fossila bränslen ledde till tillväxten av fabriker och stadsutvidgning. År 1900 fanns det 43 städer världen över med mer än 500 000 invånare.
Invånarna i dessa industrijättar led av frän rök som sved i ögonen och försvårade deras andning. Täta dimmor, särskilt i kallare väder, svepte in över städerna. Sammanslutningar bildades för att bekämpa rökelset.
1900-talet: Smog och reglering
Bilen blev en ny källa till luftföroreningar. År 1940 hade Los Angeles mer än en miljon bilar. Stadens första smogincident inträffade 1943, vilket ledde till rädsla för en kemisk attack.
Två större smoghändelser i Donora, Pennsylvania och London ledde till åtgärder. USA:s kongress antog lagen Clean Air Act 1963, och Storbritannien antog lagen Clean Air Act 1956.
Modern luftförorening
Lagstiftning i USA, Storbritannien och andra länder har generellt förbättrat luftkvaliteten. Trots detta är luftföroreningar fortfarande ett stort problem över hela världen.
Världshälsoorganisationen uppskattar att sju miljoner för tidiga dödsfall berodde på exponering för luftföroreningar 2012. Smutsig luft är världens största miljörelaterade hälsorisk.
Luftföroreningar i städer håller på att återigen bli ett stort miljöproblem, särskilt i snabbt industrialiserade länder som Indien och Kina. Smogen som förknippas med dessa städer är kanske inte lika svart och dyster som den i Storbritannien under den industriella revolutionen, men den är lika dödlig.
Konsekvenser av luftföroreningar
Luftföroreningar har ett brett spektrum av hälsoeffekter, inklusive andningsbesvär, hjärt-kärlsjukdomar och cancer. De kan också skada ekosystem och grödor.
Att hantera luftföroreningar
Att minska luftföroreningarna kräver en mångfacetterad strategi. Detta inkluderar att minska utsläppen från fordon, fabriker och kraftverk; främja förnybar energi; och förbättra energieffektiviteten.
Internationella ansträngningar för att hantera luftföroreningar har pågått sedan 1972, men de har haft begränsad framgång. Starkare samarbete och strängare regler behövs för att hantera detta globala problem.