Chincoteagueponnyerna kämpar mot träskcancer med nytt vaccin
Träskcancer: Ett dödligt hot mot Chincoteagueponnyerna
I över tre århundraden har de vilda ponnyerna i Chincoteague National Wildlife Refuge strövat omkring på barriärön Assateague Island. Men ett nytt hot har dykt upp under de senaste åren: träskcancer, en dödlig sjukdom som orsakas av den svampliknande mikroorganismen Pythium insidiosum. Denna sjukdom har tagit livet av sju ponnyer sedan 2017, vilket har oroat flockens fans och vårdare.
Träskcancer infekterar främst hästar, hundar och människor. Infektion sker vanligtvis genom kontakt med vatten som innehåller simmande zoosprorer av P. insidiosum, vilka lockas till öppna sår. Väl inne i en värd sprider sig mikroben via slingrande trådar som den använder för att äta upp djurets vävnader.
Klimatförändringar och spridningen av träskcancer
P. insidiosum hittas främst i tropiska klimat. Men i takt med att klimatförändringarna värmer upp jorden har fall av träskcancer börjat sprida sig norrut. Chincoteague National Wildlife Refuge har förhållanden som är idealiska för parasiten: våtmarker med stillastående vatten och sommartemperaturer som överstiger 100 grader Fahrenheit. Preliminära tester har visat att mikroben är ”ganska allmänt förekommande” i hela reservatet.
Vaccinet: Ett hopp för ponnyerna
Som svar på hotet från träskcancer började Chincoteague Volunteer Fire Company, som äger och vårdar ponnyerna, testa ett vaccin 2019. Vaccinet är inriktat på P. insidiosum och syftar till att skydda ponnyerna från infektion. Även om behandlingen fortfarande är i ett tidigt skede verkar den fungera. Taleskvinnan Denise Bowden sa: ”Vi måste fortsätta att vaccinera under de kommande [två till tre] åren för att bättre kunna säga om detta vaccin var/är ett effektivt verktyg i denna flock tillsammans med miljövårdspraxis.”
Saltvattnets potentiella roll i bekämpningen av träskcancer
Intressant nog har träskcancerns gissel skonat ponnyflocken på Maryland-sidan av Assateague Island. Forskare undersöker om saltvattnet i det stillastående vattnet på Maryland-sidan kan döda den sjukdomsframkallande mikroben.
Årlig ponnysammankomst: Övervakning av flockens hälsa
Varje vår genomgår ponnyerna en hälsokontroll. Den 18 april var alla 160 ponnyer i Virginia fria från träskcancer. Sammankomsten inriktades även på ett dussin ponnyer som ännu inte hade fått det experimentella vaccinet.
Försiktig optimism för framtiden
Richard Hansen, skaparen av vaccinet, är ”försiktigt optimistisk” om dess potential att hålla ponnyerna friska. ”Hittills verkar det fungera riktigt bra”, sa Bowden. ”Vi hade inte en extremt blöt och regnig sensommar förra året. Jag tror att mellan det och vaccinet är vi på rätt väg här.”
Kampen mot träskcancer pågår, men det nya vaccinet ger hopp för Chincoteagueponnyernas överlevnad. Fortsatt vaccinering och miljövårdspraxis kommer att vara avgörande för att skydda denna ikoniska flock.
