Rättegången om det krossade hjärtat: Helen Van Ness mot Louis Merillat
Bakgrund till löftesbrottmål
I början av 1900-talet var löftesbrottmål ett vanligt sätt för bedragna älskare att söka ersättning för känslomässigt lidande orsakat av en bruten förlovning eller ett äktenskapslöfte. Dessa rättegångar, ofta kallade ”hjärtbalsam”-mål, syftade till att hålla individer ansvariga för sina brutna löften och att ge ekonomisk lättnad till dem som hade blivit orättvist behandlade.
Helen Van Ness fall
Ett sådant fall som hamnade i rubrikerna 1915 var rättegången som väcktes av Helen Van Ness mot Louis Merillat, en tvåfaldig All-American West Point-fotbollsstjärna. Van Ness hävdade att Merillat hade lovat att gifta sig med henne efter en rad besök 1913. Men Merillat gifte sig med en annan kvinna, Ethel Wynne, 1915, vilket lämnade Van Ness hjärtekrossad och förödmjukad.
Van Ness stämningsansökan
Van Ness, som sökte ersättning för sitt känslomässiga lidande, lämnade in en stämningsansökan mot Merillat i Cook County, Illinois. Hon hävdade att Merillats brutna löfte hade orsakat henne betydande känslomässig smärta och lidande, och hon krävde 20 000 dollar i skadestånd.
Merillats försvar
Merillats försvarsteam, lett av den berömda advokaten Clarence Darrow, hävdade att det inte hade förekommit någon bindande förlovning mellan Van Ness och Merillat. De hävdade att Merillat endast hade besökt Van Ness ett fåtal gånger och att han aldrig uttryckligen hade lovat att gifta sig med henne.
Domstolens beslut
Trots Van Ness känslomässiga vittnesmål och hennes påstående om att hon hade fått en förlovningsring av Merillat, avfärdade domstolen i slutändan hennes fall. Domaren ansåg att det inte fanns tillräckliga bevis för att styrka ett bindande äktenskapslöfte.
Nedgången av hjärtbalsam-mål
Under de följande årtiondena blev hjärtbalsam-mål alltmer sällsynta. Lagstiftning föreslogs i flera delstater för att eliminera dem, med argumentet att de upprätthöll stereotyper om kvinnor som oförmögna att ta hand om sig själva. 1947 antog Illinois, delstaten där Van Ness hade lämnat in sin stämningsansökan, en lag som förbjöd straffskadestånd i löftesbrottmål.
Påverkan på Van Ness och Merillat
Helen Van Ness försvann från offentligheten efter att hennes stämningsansökan avvisades. Louis Merillat fortsatte å andra sidan att ha en framgångsrik karriär som soldat, fotbollsspelare och sportinvesterare. Hans äktenskap med Ethel Wynne förblev intakt trots anklagelserna från Van Ness.
Fallet arv
Fallet Helen Van Ness mot Louis Merillat belyser de förändrade samhällssynen på brutna förlovningar och de rättsliga åtgärder som finns tillgängliga för dem som har blivit orättvist behandlade. Även om hjärtbalsam-mål inte längre är vanliga kan den känslomässiga smärta och det lidande som orsakas av ett brutet löfte fortfarande vara betydande.
