Teledetecție

Pinguinii Adélie: Imaginile din satelit dezvăluie dimensiunea coloniilor și dieta lor

Imaginile din satelit fac lumină asupra excrementelor de pinguin

Cercetătorii finanțați de NASA folosesc imagini din satelit pentru a studia pinguinii Adélie, unul dintre cele mai cunoscute și mai puțin misterioase animale de pe Pământ. Cheia cercetării lor? Guano de pinguin.

Dieta bogată în krill a pinguinilor Adélie face ca guano-ul lor să aibă o culoare roz izbitoare, care se vede bine în imaginile din satelit. Studiind aceste imagini, cercetătorii pot găsi colonii îndepărtate de pinguini și pot chiar reconstrui dieta și istoria coloniilor de-a lungul timpului.

Guano-ul dezvăluie dimensiunea coloniei

Imaginile din satelit nu arată pinguini individuali, dar pot dezvălui dimensiunea unei colonii detectând petele roz strălucitor de guano.

„Putem folosi aria coloniei, așa cum este definită de pata de guano, pentru a calcula numărul de perechi care trebuie să fi fost în interiorul coloniei”, spune Heather Lynch, ecologistă la Universitatea Stony Brook.

Algoritmul descoperă o colonie ascunsă

Cercetătorii au petrecut 10 luni analizând imagini din satelit ale insulelor antarctice pentru a crea un studiu global al coloniilor de pinguini Adélie. Cu toate acestea, și-au dat seama că au ratat o colonie uriașă pe Insula Heroina din îndepărtatele Insule Danger.

S-au îndreptat către un algoritm pentru a-i ajuta să găsească pixeli de culoarea excrementelor și algoritmul a descoperit colonia ascunsă.

„Am crezut că știm unde sunt toate coloniile de pinguini [Adélie]”, spune Lynch. „Noi, cred eu, am ratat-o parțial pentru că nu ne-am așteptat să îi găsim acolo.”

Imaginile din satelit urmăresc schimbările populației

Cercetătorii analizează imagini din satelit datând din 1982 pentru a afla despre creșterea și scăderea populației coloniilor individuale de Adélie.

„Este interesant că nu s-a observat nicio tendință evidentă în dietă de-a lungul timpului, în ciuda schimbărilor din mediul fizic”, spune Casey Youngflesh, postdoctorand la Universitatea din Connecticut. „Aceasta a fost o mare surpriză, deoarece abundența și distribuția pinguinilor Adélie s-au schimbat dramatic în ultimii 40 de ani, iar oamenii de știință au emis ipoteza că o schimbare în dietă ar fi putut juca un rol.”

Analiza guano-ului confirmă estimările dietei

Pentru a-și testa ideea, echipa a colectat guano de la colonii. Au descoperit că estimările lor privind dieta din imaginile din satelit corespund îndeaproape cu ceea ce consumă de fapt pinguinii.

Nicio legătură între dietă și dimensiunea populației

Cu toate acestea, atunci când au comparat datele privind dieta cu fluctuațiile din dimensiunea coloniei, au fost surprinși să nu găsească nicio legătură puternică.

„Aceasta a fost o mare surpriză, deoarece abundența și distribuția pinguinilor Adélie s-au schimbat dramatic în ultimii 40 de ani, iar oamenii de știință au emis ipoteza că o schimbare în dietă ar fi putut juca un rol”, spune Youngflesh.

Înțelegerea schimbărilor populației

Cercetătorii doresc să înțeleagă mai bine schimbările dramatice ale populației observate în unele colonii de pinguini Adélie. Obținerea unei perspective asupra dimensiunii coloniilor și a fluctuațiilor lor naturale în timp este primul pas pentru a înțelege ce se întâmplă.

Acest lucru îi va ajuta pe cercetători să gestioneze și să protejeze pinguinii, deoarece mai multe amenințări provocate de om, inclusiv schimbările climatice și pescuitul de krill, pun presiune asupra zonelor lor de cuibărit.