Marea Ceaiului din 1866
Cursa
În 1866, patru dintre cele mai rapide nave clipper din lume au pornit într-o cursă cu mize mari, pentru a fi primele care livrează o încărcătură prețioasă de ceai din China la Londra. Cursa, cunoscută sub numele de Marea Cursă a Ceaiului, a fost unul dintre cele mai palpitante evenimente din istoria comerțului cu China.
Concurenții au fost Ariel, Taeping, Fiery Cross și Serica. Ariel, sub comanda căpitanului John Keay, a avut un ușor avantaj la start, asigurându-și prima încărcătură de ceai din Foochow. Cu toate acestea, Fiery Cross, sub comanda experimentatului Dick Robinson, a fost un câștigător dovedit, obținând primul loc în Curse de ceai din 1861, 1862, 1863 și 1865.
Cursa a început pe 28 mai 1866, când Ariel a ridicat ancora din Foochow. Celelalte nave au urmat curând după aceea. Clipperii au navigat spre est pentru a ocoli coasta nordică a Formosanului, apoi au tras un curs spre sud. Au întâlnit diverse provocări pe parcurs, inclusiv taifunuri, furtuni și doldrums.
Navele
Navele clipper care au concurat în Marea Cursă a Ceaiului au fost minuni ale arhitecturii navale. Au fost proiectate pentru viteză și eficiență, cu carene elegante, catarge înalte și o întindere mare de vele.
Ariel era o navă nou-nouță, construită în Scoția în 1866. Avea 225 de picioare lungime și o deplasare de 1.074 de tone. Era înarmată cu 32 de tunuri și avea un echipaj de 80 de oameni.
Taeping era o navă compozită, construită în 1863. Era puțin mai mică decât Ariel, cu 212 picioare lungime și 963 de tone deplasare. Era înarmată cu 28 de tunuri și avea un echipaj de 70 de oameni.
Fiery Cross era o navă compozită, construită în 1860. Era cea mai mică dintre cele patru concurente, cu 190 de picioare lungime și 850 de tone deplasare. Era înarmată cu 24 de tunuri și avea un echipaj de 60 de oameni.
Serica era o navă din lemn, construită în 1864. Era cea mai ușoară dintre cele patru nave, cu 925 de tone deplasare. Era înarmată cu 20 de tunuri și avea un echipaj de 55 de oameni.
Căpitanii
Căpitanii navelor clipper care au concurat în Marea Cursă a Ceaiului au fost printre cei mai pricepuți și experimentați marinari ai vremii lor.
John Keay a fost un căpitan britanic care avea reputația de a fi un marinar îndrăzneț și agresiv. Era hotărât să câștige cursa de ceai și și-a împins echipajul la limită.
Dick Robinson a fost un căpitan scoțian cunoscut pentru capul său limpede și mâna fermă. Era un maestru tactician și știa să profite la maximum de nava și de echipajul său.
Donald MacKinnon a fost un căpitan scoțian care a comandat Taeping. A fost un navigator priceput și cunoștea Marea Chinei ca pe propriul buzunar.
George Innes a fost un căpitan britanic care a comandat Serica. Era un disciplinar strict și cerea maximum de la echipajul său.
Cursa
Marea Cursă a Ceaiului a fost o competiție strânsă și palpitantă de la început până la sfârșit. Cele patru nave au navigat gât la gât pe o mare parte din drum, fiecare navă preluând conducerea în diferite momente.
Fiery Cross a profitat bine de avansul de 14 ore pe care îl câștigase față de Ariel la start și a ajuns la Anjer, la ieșirea din Marea Chinei, la doar 20 de zile de la Foochow. Taeping și Ariel au rămas cu două zile în urmă, iar Serica nu a trecut prin oraș decât după o altă zi.
Cu toate acestea, vremea din Oceanul Indian și din jurul Capului Bunei Speranțe a egalat oarecum lucrurile; toate cele patru nave au făcut un timp bun, Ariel înregistrând o singură zi de parcurs de 317 mile, iar Fiery Cross una de 328. În momentul în care insula Sfânta Elena a apărut la orizont, Taeping-ul lui MacKinnon deținea un avans modest de 24 de ore față de Fiery Cross, cu Ariel și Serica cu o zi în urmă.
Pe măsură ce navele se apropiau de Canalul Mânecii, vântul a rămas prielnic, suflând dinspre sud-est. Clipperii s-au aliniat într-o linie, cu Ariel și Taeping trecând treptat în fața lui Fiery Cross și Serica.
Pe 6 septembrie 1866, Ariel și Taeping au sosit în Canalul Mânecii în raza vizuală una față de cealaltă. Au urcat pe canal gât la gât, ambele nave înregistrând 14 noduri pentru cea mai mare parte a zilei.
La ora opt dimineața, pe 6 septembrie, Ariel a fost reperată semnalizându-și numărul de către observatorii de pe mal, și nu zece minute mai târziu, Taeping a apărut la vedere pentru a revendica locul doi. Serica a fost la mai puțin de două ore în urmă, cu Fiery Cross cu 36 de ore ghinioniste și umilitoare în urmă.
Urmările
Marea Cursă a Ceaiului din 1866 a fost un eveniment major în istoria comerțului cu China. A fost o dovadă a priceperii și îndrăznelii marinarilor care au concurat în ea și a frumuseții și puterii navelor clipper pe care le-au navigat.
Cursa a avut, de asemenea, un impact semnificativ asupra dezvoltării comerțului cu ceai. Sosirea primelor nave de ceai la Londra în fiecare sezon determina prețul ceaiului pentru restul anului. Marea Cursă a Ceaiului a contribuit la asigurarea faptului că primele nave care au sosit la Londra au fost cele mai rapide și mai eficiente, ceea ce a beneficiat atât comercianții de ceai, cât și consumatorii.
Marea Cursă a Ceaiului din 1866 este încă amintită astăzi ca unul dintre cele mai palpitante evenimente din istoria navigației. Este o amintire a zilelor în care navele clipper stăpâneau mările și a bărbaților curajoși care le navigau.