Little Foot: cea mai completă fosilă de Australopithecus
Descoperire și excavare
În 1994, paleontologul Ron Clarke a descoperit patru fragmente minuscule de oase de gleznă într-o cutie cu fosile din sistemul de peșteri Sterkfontein din Africa de Sud. Crezând că provin de la un strămoș uman timpuriu, a căutat mai multe oase și, în cele din urmă, a găsit un schelet aproape complet încorporat într-un material asemănător betonului, numit brecie.
Procesul de excavare a fost minuțios și a consumat mult timp. Clarke și echipa sa au folosit unelte mici, precum ace, pentru a îndepărta cu grijă fragmentele fragile din piatră. A durat până în 2012 pentru a localiza și a îndepărta toate urmele fosilei, care a fost numită „Little Foot”.
Completitudine și semnificație
Little Foot este unul dintre cele mai complete schelete ale unui strămoș uman găsite vreodată. În timp ce Lucy, faimosul schelet de hominid timpuriu descoperit în Etiopia în anii 1970, este complet doar în proporție de aproximativ 40%, Little Foot este complet în proporție de 90% și încă are capul.
Această completitudine remarcabilă a permis cercetătorilor să obțină informații fără precedent despre anatomia și comportamentul primilor hominizi. Se crede că Little Foot reprezintă o specie diferită de Australopithecus decât Lucy și poate fi mai veche, datând de acum 3,67 milioane de ani.
Controversă și dezbatere
Datarea lui Little Foot a fost un subiect de controversă. Unii cercetători au pus sub semnul întrebării acuratețea metodelor folosite pentru a-i determina vârsta. Cu toate acestea, Clarke și echipa sa își susțin descoperirile, care sugerează că Little Foot ar putea fi una dintre cele mai vechi și mai complete fosile de hominid descoperite vreodată.
Descoperirea lui Little Foot a reaprins, de asemenea, dezbaterea despre locația evoluției umane timpurii. În mod tradițional, Africa de Est a fost considerată leagănul umanității. Cu toate acestea, descoperirea lui Little Foot și a altor fosile din Africa de Sud sugerează că evoluția umană ar fi putut avea loc în mai multe locații.
Expoziție publică și cercetări viitoare
După 20 de ani de excavare și curățare, Little Foot a fost expusă publicului pentru prima dată în Africa de Sud, la Hominin Vault de la Institutul de Studii Evolutive al Universității din Witwatersrand din Johannesburg. Dezvelirea lui Little Foot a generat o imensă emoție atât în rândul oamenilor de știință, cât și în rândul publicului.
Anul viitor, echipa care examinează Little Foot se așteaptă să publice aproximativ 25 de lucrări științifice despre fosilă. Aceste lucrări vor stârni cu siguranță dezbaterea în curs cu privire la evoluția umană și vor arunca o nouă lumină asupra originii noastre.
Informații suplimentare
Descoperirea lui Little Foot a revoluționat înțelegerea noastră despre primii hominizi. Completitudinea sa remarcabilă a furnizat o mulțime de informații despre anatomia, comportamentul și relațiile lor evolutive. Cercetările în curs pe Little Foot promit să aprofundeze și mai mult cunoștințele noastre despre evoluția umană și locul nostru în lumea naturală.