Modele animale ciudate ale evoluției umane
Fosile și anatomie comparată
Fosilele oferă indicii valoroase despre istoria vieții pe Pământ. Cu toate acestea, pentru a înțelege pe deplin aceste indicii, oamenii de știință trebuie să studieze și animalele vii. Prin compararea oaselor și a fiziologiei creaturilor moderne cu cele ale animalelor dispărute, putem trage concluzii despre comportamentul și adaptările lor.
În studiul evoluției umane, hominidele (strămoșii noștri) sunt adesea comparate cu descendenții lor vii, oamenii, și cu cele mai apropiate rude vii ale noastre, cimpanzeii. Cu toate acestea, uneori poate fi mai informativ să comparăm hominidele cu specii mai îndepărtate înrudite care împărtășesc trăsături similare datorită evoluției convergente.
Vidre de mare: modele pentru Paranthropus
Vidrele de mare, mamifere marine care nu par să aibă prea multe în comun cu hominidele, au molari care seamănă foarte mult cu cei ai genului hominid dispărut Paranthropus. Paranthropus era cunoscut pentru maxilarul său uriaș, mușchii de mestecat masivi și molarii mari cu vârfuri rotunde.
Atât vidrele de mare, cât și Paranthropus aveau o dietă care includea obiecte dure, cum ar fi moluștele și nucile. Cercetătorii au crezut mult timp că această similitudine în anatomia dentară indică faptul că și Paranthropus mânca alimente dure. Cu toate acestea, cercetările recente sugerează că Paranthropus ar fi putut petrece mai mult timp pășunând plante tari decât mâncând nuci. Cu toate acestea, paleoantropologii continuă să studieze vidrele de mare pentru a obține informații despre obiceiurile alimentare ale lui Paranthropus și ale altor hominide.
Lupi: modele pentru comportamentul social uman
Lupii sunt adesea studiați în contextul evoluției umane, în special în discuțiile despre domesticirea câinilor. Cu toate acestea, lupii pot oferi, de asemenea, informații valoroase despre comportamentul social uman.
Adam Clark Arcadi, antropolog la Universitatea Cornell, a folosit lupii pentru a examina câte specii de Homo ar fi putut exista la un moment dat. Această întrebare apare în legătură cu oamenii moderni și neanderthalienii: erau neanderthalienii o specie separată sau doar o subspecie a lui Homo sapiens?
Potrivit lui Arcadi, este probabil să fi existat o singură specie umană în această perioadă de timp. Deși populațiile regionale pot să fi dezvoltat trăsături fizice diferite, o specie unită ar fi fost menținută atâta timp cât exista flux de gene între populații.
Lupii, care sunt răspândiți pe scară largă și toleranți la numeroase habitate, oferă o analogie utilă pentru evoluția umană. Haitele de lupi pot parcurge distanțe lungi și pot supraviețui în medii diverse, la fel ca oamenii. Acest lucru sugerează că fluxul de gene a fost probabil susținut în populațiile umane, chiar și în perioadele de izolare geografică.
Maimuțe capucin: modele pentru utilizarea uneltelor
Spre deosebire de vidrele de mare și lupi, maimuțele capucin ar putea să nu pară un animal neobișnuit cu care să comparăm hominidele. Cu toate acestea, aceste primate, care au divergut de la oameni cu peste 35 de milioane de ani în urmă, împărtășesc două caracteristici importante: creiere mari și utilizarea uneltelor.
În Brazilia, unele populații de capucini folosesc bețe pentru a sonda găuri și pietre pentru a sparge nucile de palmier. Cercetătorii cred că studierea diferențelor dintre populațiile de capucini care folosesc și nu folosesc unelte poate face lumină asupra modului și motivului pentru care utilizarea uneltelor a evoluat în rândul hominidelor.
O diferență cheie între capucinii care folosesc și nu folosesc unelte este că primii tind să fie mai tereștri, trăind în medii asemănătoare savanei. Acest lucru sugerează că utilizarea uneltelor s-ar fi putut dezvolta la hominide pe măsură ce acestea s-au adaptat la habitate mai deschise.
Rolul evoluției convergente
Exemplele cu vidre de mare, lupi și maimuțe capucin subliniază importanța evoluției convergente în studiul evoluției umane. Prin compararea hominidelor cu animale care împărtășesc trăsături similare, dar au istorii evolutive diferite, putem obține informații despre presiunile selective care ne-au modelat propria specie.
Evoluția convergentă oferă un instrument puternic pentru înțelegerea diversității vieții pe Pământ și a proceselor care i-au determinat evoluția.
