Lacuri subterane marţiene: vestigii ale unui ocean antic
Descoperirea şi confirmarea lacurilor subterane
În 2018, oamenii de ştiinţă au făcut o descoperire revoluţionară: un lac ascuns sub suprafaţa îngheţată a polului sudic al lui Marte. Această revelaţie a stârnit o serie de întrebări despre formarea sa şi acurateţea măsurătorilor. Un studiu recent publicat în Nature Astronomy nu numai că confirmă existenţa acestui lac, dar dezvăluie şi prezenţa a încă trei corpuri de apă mai mici în apropiere.
Echipa de cercetare a efectuat măsurători radar extinse ale regiunii, adăugând 100 de puncte noi de date la cele 29 iniţiale. Aceste măsurători conturează o imagine mai clară a celor patru lacuri, care se află la o milă sub suprafaţa marţiană. Se crede că acestea conţin sare şi sedimente, care le permit să rămână lichide chiar şi la temperaturile glaciale ale polului sudic al lui Marte.
Implicaţii pentru trecutul şi prezentul lui Marte
Descoperirea acestor lacuri subterane are implicaţii semnificative pentru înţelegerea noastră despre trecutul şi prezentul lui Marte. Prezenţa mai multor surse de apă la polul sudic sugerează că acestea ar putea fi rămăşiţele oceanelor antice ale planetei. Modelele de eroziune de pe suprafaţa marţiană indică faptul că apa a curs odată liber pe planetă. Observaţiile roverului Curiosity susţin teoria conform căreia Marte a fost cândva acoperit de un vast ocean.
Pe măsură ce clima marţiană s-a răcit, acest ocean ar fi îngheţat şi, în cele din urmă, s-ar fi sublimat, evaporându-se din gheaţa solidă în vapori de apă fără a se topi. Vaporii de apă ar fi călătorit în atmosferă şi s-ar fi condensat la poli, formând calote glaciare vaste. Energia geotermală ar fi topit partea inferioară a acestor calote glaciare, creând ape subterane sau permafrost. Dacă această apă este suficient de sărată, ar putea persista în lacurile observate astăzi.
Caracteristicile apei şi locuibilitatea
Apa trebuie să fie extrem de salină pentru a rămâne lichidă la polul sudic al lui Marte, unde temperaturile pot scădea până la -125 de grade Celsius. Sărurile şi sedimentele împiedică îngheţarea apei prin interferarea cu alinierea moleculelor de apă, ceea ce inhibă cristalizarea.
Cu toate acestea, sărurile găsite în apa marţiană, cunoscute sub numele de perclorat, nu sunt potrivite pentru consumul uman. Cea mai rezistentă ciupercă de pe Pământ poate supravieţui în apă cu până la 23% perclorat de sodiu, în timp ce cea mai rezistentă bacterie tolerează doar o soluţie de 12%. Pentru ca apa să rămână lichidă la temperaturile extreme de pe Marte, ar fi necesar un alt tip de sare, percloratul de calciu, care este şi mai toxic pentru microbii de pe Pământ.
Pământul are propriile sale lacuri salmastre ascunse sub gheaţa antarctică, dar acestea nu susţin o viaţă abundentă. „Nu există prea multă viaţă activă în aceste bazine salmastre din Antarctica”, explică John Priscu, un om de ştiinţă în domeniul mediului de la Universitatea de Stat din Montana. „Sunt pur şi simplu murate. Şi acesta ar putea fi cazul [pe Marte].”
Tehnici de cercetare şi controverse
Echipa de cercetare a folosit Radarul Avansat al lui Marte pentru Sonarea Ionosferei şi Subterană (MARSIS) pentru a detecta lacurile subterane. MARSIS emite unde radio spre suprafaţa marţiană, care se reflectă înapoi atunci când întâlnesc schimbări în compoziţia planetei. Analiza modelelor de reflexie dezvăluie natura materialului de pe care au ricoşat undele.
Unii oameni de ştiinţă rămân sceptici cu privire la concluziile studiului, susţinând că petele reflectorizante ar putea reprezenta zăpadă topită sau nămol, mai degrabă decât apă lichidă. În plus, există discrepanţe între observaţiile MARSIS şi măsurătorile din alte seturi de date.
Explorări şi perspective viitoare
O misiune chineză numită Tianwen-1 este programată să intre pe orbita lui Marte în februarie 2021. Această misiune poate oferi o perspectivă nouă asupra observaţiilor şi poate face lumină asupra naturii lacurilor subterane.
„Sunt convins că se întâmplă ceva ciudat pe acest sit care provoacă un vârf în reflexie”, spune Ali Bramson, un om de ştiinţă planetar de la Universitatea Purdue. „Cu siguranţă, dacă există o soluţie salină ciudată, super-răcorită şi noroioasă la baza calotei polare, asta e extraordinar de tare.”
Descoperirea lacurilor subterane pe Marte a deschis noi căi pentru cercetarea şi speculaţiile ştiinţifice. Aceste lacuri pot conţine indicii despre vechile oceane ale planetei şi despre potenţialul de viaţă trecută sau prezentă pe Marte. Cercetările şi explorările ulterioare vor fi cruciale pentru dezlegarea misterelor care înconjoară aceste corpuri de apă fascinante.
