A Grande Corrida do Chá de 1866
A corrida
Em 1866, quatro dos veleiros mais rápidos do mundo embarcaram em uma corrida de alto risco para ser o primeiro a entregar uma preciosa carga de chá da China a Londres. A corrida, conhecida como a Grande Corrida do Chá, foi um dos eventos mais emocionantes da história do comércio com a China.
Os concorrentes eram Ariel, Taeping, Fiery Cross e Serica. Ariel, capitaneado por John Keay, tinha uma ligeira vantagem no início, tendo garantido a primeira carga de chá em Foochow. No entanto, Fiery Cross, capitaneado pelo experiente Dick Robinson, era um vencedor comprovado, tendo conquistado o primeiro lugar nas Corridas do Chá de 1861, 1862, 1863 e 1865.
A corrida começou em 28 de maio de 1866, quando Ariel zarpou de Foochow. Os outros navios seguiram logo depois. Os clippers navegaram para o leste para contornar a costa norte de Formosa, depois rumaram para o sul. Eles encontraram vários desafios ao longo do caminho, incluindo tufões, tempestades e calmaria.
Os navios
Os veleiros que competiram na Grande Corrida do Chá eram maravilhas da arquitetura naval. Eles foram projetados para velocidade e eficiência, com cascos elegantes, mastros altos e uma grande área de velas.
Ariel era um navio novo em folha, construído na Escócia em 1866. Ele tinha 225 pés de comprimento e um deslocamento de 1.074 toneladas. Ele estava armado com 32 canhões e transportava uma tripulação de 80 homens.
Taeping era um navio misto, construído em 1863. Ele era um pouco menor que o Ariel, com 212 pés de comprimento e 963 toneladas de deslocamento. Ele estava armado com 28 canhões e transportava uma tripulação de 70 homens.
Fiery Cross era um navio misto, construído em 1860. Ele era o menor dos quatro concorrentes, com 190 pés de comprimento e 850 toneladas de deslocamento. Ele estava armado com 24 canhões e transportava uma tripulação de 60 homens.
Serica era um navio de madeira, construído em 1864. Ele era o mais leve dos quatro navios, com 925 toneladas de deslocamento. Ele estava armado com 20 canhões e transportava uma tripulação de 55 homens.
Os capitães
Os capitães dos veleiros que competiram na Grande Corrida do Chá estavam entre os marinheiros mais habilidosos e experientes de seu tempo.
John Keay era um capitão britânico que tinha a reputação de ser um marinheiro ousado e agressivo. Ele estava determinado a vencer a Corrida do Chá e levou sua tripulação ao limite.
Dick Robinson era um capitão escocês conhecido por sua cabeça fria e mão firme. Ele era um mestre tático e sabia como tirar o máximo proveito de seu navio e tripulação.
Donald MacKinnon era um capitão escocês que comandava o Taeping. Ele era um navegador habilidoso e conhecia o Mar da China como a palma da sua mão.
George Innes era um capitão britânico que comandava o Serica. Ele era um disciplinador rigoroso e exigia o máximo de sua tripulação.
A corrida
A Grande Corrida do Chá foi uma disputa acirrada e emocionante do início ao fim. Os quatro navios navegaram pescoço a pescoço durante grande parte do caminho, com cada navio assumindo a liderança em diferentes pontos.
Fiery Cross fez bom uso da vantagem de 14 horas que havia adquirido sobre o Ariel na largada e chegou a Anjer, na saída do Mar da China, apenas 20 dias após a saída de Foochow. Taeping e Ariel ficaram dois dias para trás, e Serica não passou pela cidade por mais um dia depois disso.
No entanto, as condições climáticas no Oceano Índico e ao redor do Cabo da Boa Esperança nivelaram as coisas um pouco; todos os quatro navios fizeram um bom tempo, Ariel registrando uma corrida de um único dia de 317 milhas e Fiery Cross de 328. Quando a ilha de Santa Helena surgiu no horizonte, o Taeping de MacKinnon tinha uma pequena vantagem de 24 horas sobre Fiery Cross, com Ariel e Serica um dia mais atrás.
À medida que os navios se aproximavam do Canal da Mancha, o vento permaneceu favorável, soprando do sudeste. Os clippers se alinharam, com Ariel e Taeping gradualmente se distanciando de Fiery Cross e Serica.
Em 6 de setembro de 1866, Ariel e Taeping chegaram ao Canal da Mancha à vista um do outro. Eles correram pelo Canal pescoço a pescoço, com ambos os navios registrando 14 nós durante a maior parte do dia.
Às oito da manhã do dia 6 de setembro, Ariel foi avistado sinalizando seu número por observadores na costa, e menos de dez minutos depois, Taeping surgiu para reivindicar o segundo lugar. Serica estava menos de duas horas atrás, com Fiery Cross 36 horas atrasada, azarada e humilhante.
As consequências
A Grande Corrida do Chá de 1866 foi um grande evento na história do comércio com a China. Foi uma prova da habilidade e ousadia dos marinheiros que participaram dela e da beleza e potência dos veleiros que navegaram.
A corrida também teve um impacto significativo no desenvolvimento do comércio do chá. A chegada dos primeiros navios de chá a Londres a cada temporada determinava o preço do chá para o resto do ano. A Grande Corrida do Chá ajudou a garantir que os primeiros navios a chegar a Londres fossem os mais rápidos e eficientes, o que beneficiou tanto os comerciantes de chá quanto os consumidores.
A Grande Corrida do Chá de 1866 ainda é lembrada hoje como um dos eventos mais emocionantes da história da vela. É um lembrete dos dias em que os clippers dominavam os mares e dos homens corajosos que os navegavam.