Clima espacial

Astrônomo amador redescobre satélite perdido da NASA

Em uma reviravolta notável, um astrônomo amador tropeçou em um satélite perdido da NASA que estava desaparecido há mais de uma década. O satélite, conhecido como IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration), foi originalmente lançado em 2000 para estudar a interação entre o vento solar e a magnetosfera da Terra. No entanto, o IMAGE ficou em silêncio em 2005, e a NASA o declarou oficialmente perdido.

Descoberta de Scott Tilley

O astrônomo amador responsável por redescobrir o IMAGE é Scott Tilley, um radioastrônomo com grande interesse em satélites espiões. Enquanto procurava o satélite classificado Zuma que havia desaparecido recentemente, Tilley detectou um sinal do satélite 2000-017A, 26113 — o indicativo de chamada do IMAGE. Tilley anunciou suas descobertas em seu blog, Riddles In the Sky, em 21 de janeiro de 2023.

Esperanças da NASA para o IMAGE

Os cientistas da NASA ficaram muito felizes ao saber da descoberta de Tilley e agora estão esperançosos de que possam restabelecer contato com o IMAGE e talvez até mesmo reativá-lo. O satélite carrega instrumentos exclusivos que podem fornecer dados valiosos sobre o vento solar e seu impacto na magnetosfera da Terra. Essas informações são cruciais para entender e prever o clima espacial, que pode interromper sistemas de comunicação, redes elétricas e outras infraestruturas.

Importância do rastreamento de satélites

A descoberta de Tilley destaca o importante papel que os rastreadores de satélites amadores desempenham na exploração espacial. Ao monitorar sinais de satélite e compartilhar seus dados, esses amadores podem ajudar a NASA e outras agências espaciais a localizar satélites perdidos, rastrear missões ativas e identificar ameaças em potencial.

Os desafios da recuperação de satélites

Reativar um satélite perdido não é uma tarefa fácil. O IMAGE está fora de serviço há mais de 15 anos, e seus sistemas podem ter se degradado significativamente. Os engenheiros da NASA precisarão avaliar cuidadosamente a condição do satélite e determinar se é viável restaurar sua funcionalidade.

Falha de energia e mau funcionamento do transponder

A falha original que fez o IMAGE ficar em silêncio foi um controlador de energia de estado sólido desarmado, que alimenta o transponder usado para se comunicar com o controle de solo. Isso essencialmente queimou um fusível, impedindo que o transponder voltasse a ligar.

Temporada de eclipse e reinicializações de satélite

Os satélites podem entrar em um modo de hibernação durante a temporada de eclipses, quando passam pela sombra da Terra e suas baterias alimentadas por energia solar se esgotam. Quando eles saem da temporada de eclipses, os satélites normalmente são reinicializados. A NASA esperava que uma reinicialização durante uma dessas temporadas de eclipse restaurasse a energia do transponder do IMAGE, mas essa tentativa não teve sucesso.

Recuperações históricas de satélites da NASA

Esta não é a primeira vez que a NASA consegue recuperar um satélite perdido há muito tempo. Em 2016, a agência restabeleceu contato com o Observatório de Relações Solares e Terrestres: a espaçonave STEREO-B, que estava desaparecida há quase dois anos. O STEREO-B acabou sendo perdido novamente, mas sua recuperação demonstrou que é possível reativar até mesmo satélites aparentemente perdidos.

O futuro do IMAGE

A NASA está cautelosamente otimista sobre a possibilidade de restaurar o IMAGE à operação total. As capacidades únicas do satélite podem fornecer informações valiosas sobre a dinâmica da magnetosfera da Terra e melhorar nossa capacidade de prever o clima espacial. Os engenheiros estão trabalhando atualmente para restabelecer a comunicação com o IMAGE e avaliar sua condição. Se for bem-sucedida, a recuperação do IMAGE seria uma grande vitória para a NASA e uma prova da dedicação e engenhosidade de astrônomos profissionais e amadores.