Ciência sensorial

Mapa da língua: um equívoco comum

Todo mundo já viu o mapa da língua, aquele diagrama da língua com diferentes seções para diferentes sabores: doce na frente, salgado e azedo nas laterais, amargo atrás. É uma imagem icônica no estudo do paladar, mas está errada.

Receptores de sabor: como funcionam

Os receptores de sabor não estão confinados a áreas específicas da língua. Em vez disso, eles são distribuídos por toda a sua superfície. Esses receptores detectam os quatro sabores básicos: doce, salgado, azedo e amargo. O umami, o sabor saboroso do glutamato (encontrado no glutamato monossódico, ou MSG), agora é reconhecido como um quinto sabor básico.

Limiares de percepção do sabor

A sensibilidade dos receptores de sabor varia ao redor da língua. A ponta e as bordas são particularmente sensíveis porque contêm muitas papilas gustativas, os órgãos sensoriais que detectam o sabor. No entanto, as diferenças de sensibilidade são sutis, e todas as áreas da língua podem perceber todos os sabores.

A origem do mapa da língua

O mapa da língua se originou em um estudo de 1901 realizado pelo cientista alemão David P. Hänig. Hänig mediu os limiares de percepção do sabor ao redor das bordas da língua. Seus resultados mostraram que diferentes partes da língua tinham limiares ligeiramente mais baixos para certos sabores.

No entanto, o gráfico de Hänig de suas medições era mais uma interpretação artística do que uma representação precisa. Parecia que diferentes partes da língua eram responsáveis por sabores diferentes.

Na década de 1940, o professor de psicologia de Harvard Edwin G. Boring reinventou o gráfico de Hänig em seu livro Sensação e Percepção na História da Psicologia Experimental. A versão de Boring não tinha uma escala significativa, levando à criação do mapa da língua como o conhecemos hoje.

Evidências científicas contra o mapa da língua

Numerosos experimentos refutaram o mapa da língua. Por exemplo, estudos demonstraram que todas as áreas da boca que contêm papilas gustativas, incluindo a língua, o palato mole e a garganta, são sensíveis a todas as qualidades gustativas.

Danos ao nervo corda do tímpano, que fornece sensação gustativa à parte frontal da língua, não elimina a capacidade de saborear o doce. Na verdade, indivíduos com danos na corda do tímpano podem experimentar uma capacidade aumentada de saborear o doce.

Biologia molecular e receptores de sabor

A biologia molecular moderna também contradiz o mapa da língua. Pesquisadores identificaram proteínas receptoras nas células gustativas que são responsáveis por detectar moléculas de sabor. Os receptores doces são encontrados em toda a boca, não apenas na parte frontal. Da mesma forma, os receptores amargos são encontrados em todas as áreas gustativas.

O verdadeiro teste

A melhor maneira de desmascarar o mapa da língua é realizar um experimento simples. Prepare uma xícara de café, abra uma lata de refrigerante e toque um pretzel salgado com a ponta da língua. Você perceberá rapidamente que sua língua pode perceber todos os sabores, independentemente da sua localização.

Apesar das evidências científicas, o mapa da língua persiste no conhecimento comum e ainda é ensinado em muitas salas de aula e livros didáticos. É uma prova do poder das representações visuais e da dificuldade de desalojar conceitos errados uma vez que eles se enraízam.