Por que pimentas de Sichuan deixam seus lábios dormentes
A ciência por trás do formigamento
Quando você morde uma pimenta de Sichuan, você pode notar uma estranha sensação de formigamento em seus lábios e língua. Este efeito anestesiante é causado por uma molécula chamada hidroxi-alfa-sanshool, que é encontrada naturalmente nas pimentas.
O hidroxi-alfa-sanshool interage com os receptores de nossas células de forma diferente da capsaicina, o ingrediente ativo das pimentas. A capsaicina produz uma sensação de queimação ao se ligar aos mesmos receptores que são ativados quando somos queimados pelo calor. No entanto, o hidroxi-alfa-sanshool parece agir também em receptores distintos, o que pode explicar o formigamento característico que pode persistir por minutos após a queimadura ter desaparecido.
Como pimentas de Sichuan ativam os receptores de toque
Pesquisas recentes mostraram que o hidroxi-alfa-sanshool ativa sensores táteis em nossos lábios e boca. Isso significa que, além de sentir o picante das pimentas, também o sentimos, como se nossos lábios estivessem sendo fisicamente tocados pelas substâncias químicas presentes nas pimentas.
A frequência da sensação de formigamento é de cerca de 50 hertz, que é a faixa de vibração normalmente transmitida por um tipo de receptor tátil chamado receptor de Meissner. Os receptores de Meissner são altamente sensíveis e são responsáveis por detectar toque e textura finos.
Papel dos receptores de Meissner na sensação de pimenta de Sichuan
Estudos anteriores mostraram que o hidroxi-alfa-sanshool pode ativar os receptores de Meissner em células nervosas humanas cultivadas em placas de Petri. Esta nova pesquisa fornece evidências de que a mesma coisa acontece no mundo real, quando comemos pimentas de Sichuan.
Quando o hidroxi-alfa-sanshool se liga aos receptores de Meissner, ele desencadeia a atividade nesses receptores, fazendo com que eles transmitam estímulos táteis para o cérebro. Isso faz com que nossos lábios fiquem dormentes, como se tivessem vibrado rapidamente.
Outras sensações semelhantes ao efeito anestesiante das pimentas de Sichuan
O efeito anestesiante das pimentas de Sichuan é semelhante à sensação de picante. Quando você come uma pimenta, você não está realmente sendo queimado, mas seus receptores sensíveis ao calor estão sendo ativados, fazendo parecer que sim. Da mesma forma, quando você come uma pimenta de Sichuan, os receptores táteis em seus lábios e boca estão sendo estimulados e, como resultado, eles ficam dormentes.
Outras substâncias que podem produzir um efeito anestesiante semelhante incluem:
- Mentol, encontrado na hortelã e outras plantas
- Lidocaína, que é um anestésico local
- Tetracaína, que é um anestésico tópico
Conclusão
O efeito anestesiante das pimentas de Sichuan é um fenômeno fascinante que é causado pela ativação dos receptores de toque em nossos lábios e boca. Este efeito é mediado por uma molécula chamada hidroxi-alfa-sanshool, que é encontrada naturalmente nas pimentas. Os receptores de Meissner, que são altamente sensíveis ao toque e à textura finos, desempenham um papel fundamental na detecção da sensação de dormência.
