Sensoriamento remoto

Pinguins-de-adélia: imagens de satélite revelam tamanho e dieta das colônias

Imagens de satélite lançam luz sobre cocô de pinguim

Pesquisadores financiados pela NASA estão usando imagens de satélite para estudar pinguins-de-adélia, um dos animais mais conhecidos e menos misteriosos da Terra. A chave de sua pesquisa? Guano de pinguim.

A dieta rica em krill dos pinguins-de-adélia torna seu guano de uma impressionante cor rosa, que aparece bem em imagens de satélite. Ao estudar essas imagens, os pesquisadores podem encontrar colônias remotas de pinguins e até mesmo reconstruir a dieta e a história das colônias ao longo do tempo.

Guano revela tamanho da colônia

As imagens de satélite não mostram pinguins individualmente, mas podem revelar o tamanho de uma colônia detectando as manchas rosa brilhantes de guano.

“Podemos usar a área da colônia, conforme definido pela mancha de guano, para voltar ao número de pares que devem ter estado dentro da colônia”, diz Heather Lynch, ecologista da Universidade Stony Brook.

Algoritmo descobre colônia escondida

Os pesquisadores passaram 10 meses examinando imagens de satélite de ilhas antárticas para criar um levantamento global de colônias de pinguins-de-adélia. No entanto, eles perceberam que haviam perdido uma colônia enorme na Ilha Heroína, nas remotas Ilhas do Perigo.

Eles recorreram a um algoritmo para ajudá-los a encontrar pixels da cor de pêssego, e o algoritmo descobriu a colônia escondida.

“Pensávamos que sabíamos onde estavam todas as colônias de pinguins [de Adélia]”, diz Lynch. “Acho que não tínhamos percebido em parte porque não esperávamos encontrá-los lá.”

Imagens de satélite rastreiam mudanças populacionais

Os pesquisadores estão revisando imagens de satélite que datam de 1982 para aprender sobre a ascensão e queda da população de colônias individuais de Adélia.

“É interessante que nenhuma tendência óbvia na dieta foi observada ao longo do tempo, apesar das mudanças no ambiente físico”, diz Casey Youngflesh, pós-doutorado na Universidade de Connecticut. “Foi uma grande surpresa, uma vez que a abundância e distribuição dos pinguins-de-adélia mudaram drasticamente nos últimos 40 anos e os cientistas levantaram a hipótese de que uma mudança na dieta pode ter desempenhado um papel.”

Análise de guano confirma estimativas de dieta

Para testar sua ideia, a equipe coletou guano das colônias. Eles descobriram que suas estimativas de dieta das imagens de satélite correspondem estreitamente ao que os pinguins estão realmente comendo.

Nenhuma ligação entre dieta e tamanho da população

No entanto, quando compararam os dados da dieta com as flutuações no tamanho da colônia, ficaram surpresos ao não encontrar nenhuma conexão forte.

“Foi uma grande surpresa, uma vez que a abundância e distribuição dos pinguins-de-adélia mudaram drasticamente nos últimos 40 anos e os cientistas levantaram a hipótese de que uma mudança na dieta pode ter desempenhado um papel”, diz Youngflesh.

Compreendendo mudanças populacionais

Os pesquisadores gostariam de entender melhor as mudanças populacionais drásticas observadas em algumas colônias de pinguins-de-adélia. Controlar o tamanho das colônias e suas flutuações naturais ao longo do tempo é o primeiro passo para entender o que está acontecendo.

Isso ajudará os pesquisadores a gerenciar e proteger os pinguins à medida que mais ameaças provocadas pelo homem, incluindo mudanças climáticas e pesca de krill, pressionam seus locais de nidificação.