Répteis voadores pré-históricos voltam à vida: novas descobertas no Marrocos
Novas espécies descobertas
Nas vastas e áridas paisagens do sudeste marroquino, paleontólogos descobriram um tesouro de répteis voadores pré-históricos, lançando nova luz sobre o ecossistema diversificado que existiu há milhões de anos. Quatro novas espécies de pterossauros, datadas do período Cretáceo médio, há cerca de 100 milhões de anos, foram identificadas a partir de restos fósseis encontrados nos sítios fósseis de Kem Kem.
Três das novas espécies pertencem à família Ornithocheiridae, caracterizada por suas mandíbulas dentadas. Estas incluem Anhanguera, Ornithocheirus e Coloborhynchus, conhecidas por espécimes semelhantes encontrados no Brasil e na Inglaterra. A quarta espécie, Afrotapejara zouhrii, se destaca pela ausência de dentes e uma crista distinta na parte frontal de seu crânio. É o primeiro de seu tipo a ser descoberto na África.
Caçadores alados dos céus antigos
Esses répteis voadores pré-históricos eram predadores formidáveis, patrulhando os céus africanos com envergaduras de até 13 pés. Seus dentes afiados sugerem uma dieta de peixes, que eles arrancavam das águas abaixo. Eles coexistiam com uma variedade de outras criaturas, incluindo crocodilos, tartarugas e dinossauros predadores, formando parte de um vibrante ecossistema fluvial antigo.
Laços evolutivos através dos continentes
A descoberta de pterossauros intimamente relacionados em diferentes continentes, como os pterossauros dentados no Marrocos, Brasil e Inglaterra, e os Afrotapejara zouhrii sem dentes na África, China e Europa, fornece evidências de sua ampla distribuição. Isso sugere que esses répteis alados eram capazes de voos de longa distância, possivelmente através do recém-formado Oceano Atlântico.
O papel dos mineradores de fósseis
Os novos espécimes de pterossauro foram adquiridos de mineradores de fósseis que habitam a vila de Beggaa, perto dos sítios de Kem Kem. Esses mineradores arriscam suas vidas para escavar fósseis das ásperas areias vermelhas, fornecendo uma valiosa fonte de espécimes científicos. No entanto, a prática de comprar fósseis pode representar desafios para os pesquisadores, pois pode ser difícil determinar as origens exatas dos fósseis.
Importância científica
A descoberta dessas novas espécies de pterossauro é uma contribuição significativa para o estudo da vida pré-histórica. Os restos de pterossauro são frequentemente fragmentários, o que dificulta a compreensão de sua evolução e extinção. Cada nova espécie traz dados adicionais à luz, ajudando os pesquisadores a montar o quebra-cabeça desses antigos répteis voadores.
Paleontólogos compartilham seu entusiasmo
“Estamos em uma era de ouro para a descoberta de pterodáctilos”, diz David Martill, paleontólogo da Universidade de Portsmouth. “Só este ano, descobrimos três novas espécies, e ainda estamos em março”.
A adição dessas quatro novas espécies eleva para dez o número total de pterossauros descobertos nos sítios de Kem Kem, oferecendo um vislumbre da diversidade dessas criaturas pré-históricas que outrora sobrevoaram os céus da África.