Evolução dos hominídeos: as 10 principais descobertas de 2012
Diversidade de ancestrais humanos
2012 foi um ano excepcional para a pesquisa sobre a evolução dos hominídeos, com descobertas que lançaram luz sobre a notável diversidade e adaptabilidade de nossos antigos parentes. Ao longo dos últimos 12 meses, os pesquisadores encontraram evidências de que, durante a maior parte dos sete milhões de anos de história dos hominídeos, numerosas espécies com uma ampla gama de adaptações coexistiram.
Múltiplas espécies de Homo primitivo na África
Uma das descobertas mais significativas do ano é a confirmação de que múltiplas espécies de Homo viveram na África há cerca de dois milhões de anos. Esta descoberta desafia a crença de longa data de que havia apenas uma espécie de Homo, Homo habilis, durante este período de tempo.
Em agosto, pesquisadores trabalhando no Quênia anunciaram que haviam encontrado uma mandíbula inferior que se encaixa com o crânio parcial previamente encontrado do Homo rudolfensis. A nova mandíbula não corresponde às mandíbulas do Homo habilis, o que sugere que deve ter havido pelo menos duas espécies de Homo presentes na África há dois milhões de anos.
Nova espécie de Homo de 11.500 anos da China
Outra grande descoberta de 2012 é a identificação de uma nova espécie de Homo que viveu na China entre 11.500 e 14.300 anos atrás. Os fósseis, que foram encontrados em uma caverna no sul da China, têm uma mistura de características que não são vistas em humanos modernos ou em outras populações conhecidas de Homo sapiens. Isso sugere que os fósseis podem representar uma espécie de Homo recém-descoberta que viveu ao lado dos humanos durante a época do Pleistoceno tardio.
Omoplatas indicam que A. afarensis subiam em árvores
Outra questão muito debatida na evolução humana é se os primeiros hominídeos ainda subiam em árvores, apesar de terem sido construídos para andar eretos sobre o solo. As omoplatas fossilizadas de uma criança A. afarensis de 3,3 milhões de anos sugerem que a resposta é sim.
Os cientistas compararam os ombros da criança com os de espécimes adultos de A. afarensis, bem como com os de humanos e macacos modernos. Eles descobriram que o ombro do A. afarensis passou por mudanças de desenvolvimento durante a infância que se assemelham às dos chimpanzés, cujo crescimento dos ombros é afetado pelo ato de subir. Isso sugere que A. afarensis, pelo menos os jovens, passavam parte de seu tempo nas árvores.
Descobertas as primeiras armas de projéteis
Os arqueólogos fizeram duas descobertas importantes relacionadas à tecnologia de projéteis em 2012. No sítio Kathu Pan 1 na África do Sul, os arqueólogos recuperaram pontas de pedra de 500.000 anos que os hominídeos usaram para fazer as primeiras lanças conhecidas. Cerca de 300.000 anos depois, os humanos começaram a fazer lançadores de lanças e possivelmente até arcos e flechas.
Em outro sítio sul-africano chamado Pinnacle Point, os pesquisadores descobriram pequenas pontas de pedra datadas de 71.000 anos atrás que provavelmente foram usadas para fazer armas de projéteis. O registro geológico indica que os primeiros humanos fizeram essas pequenas pontas ao longo de milhares de anos, o que sugere que eles tinham as habilidades cognitivas e linguísticas para transmitir instruções para fazer ferramentas complexas ao longo de centenas de gerações.
A evidência mais antiga de cultura moderna
A época e o padrão do surgimento da cultura humana moderna é outra área de intenso debate em paleoantropologia. Alguns pesquisadores acreditam que o desenvolvimento do comportamento moderno foi um processo gradual, enquanto outros o veem como um progresso em saltos e trancos.
Em agosto, os arqueólogos trouxeram novas evidências para o debate ao descobrir uma coleção de artefatos de 44.000 anos na Caverna da Fronteira na África do Sul. Os artefatos, que incluem furadores de osso, contas, bastões de escavação e resina de fixação, assemelham-se às ferramentas usadas pela cultura San moderna hoje. Os arqueólogos argumentam que este é o exemplo mais antigo conhecido de cultura moderna, pois é o conjunto de ferramentas mais antigo que corresponde àquelas usadas por pessoas vivas.
O exemplo mais antigo de fogo de hominídeo
Estudar as origens do fogo é uma tarefa difícil porque muitas vezes é difícil diferenciar entre os incêndios naturais que os hominídeos podem ter aproveitado e os incêndios que nossos ancestrais realmente acenderam. No entanto, em abril de 2012, os pesquisadores anunciaram que haviam estabelecido a evidência mais “segura” de que os hominídeos iniciaram incêndios: ossos carbonizados de um milhão de anos e restos de plantas de uma caverna na África do Sul. Como o incêndio ocorreu em uma caverna, os pesquisadores acreditam que os hominídeos foram a causa mais provável do incêndio.
Datação de acasalamentos entre humanos e neandertais
Está bem estabelecido que os neandertais e o Homo sapiens acasalaram entre si, uma vez que o DNA neandertal constitui uma pequena porção do genoma humano. Em 2012, os cientistas estimaram quando esses encontros ocorreram: entre 47.000 e 65.000 anos atrás. Esse momento coincide com o período em que se acredita que os humanos deixaram a África e se espalharam pela Ásia e Europa.
Australopithecus sediba se alimentava de madeira
Partículas de comida presas nos dentes de um fóssil de Australopithecus sediba revelaram que o hominídeo de quase dois milhões de anos comia madeira, algo que ainda não foi encontrado em nenhuma outra espécie de hominídeo. O Australopithecus sediba foi descoberto na África do Sul em 2010 e é um candidato ao ancestral do gênero Homo.
Os fósseis de H. sapiens mais antigos do sudeste asiático
Cientistas trabalhando em uma caverna no Laos desenterraram fósseis que datam de entre 46.000 e 63.000 anos atrás. Vários aspectos dos ossos, incluindo um alargamento do crânio atrás dos olhos, indicam que os ossos pertenciam ao Homo sapiens. Embora outros possíveis fósseis de humanos modernos no sudeste asiático sejam mais antigos do que esta descoberta, os pesquisadores afirmam que os restos do Laos são a evidência mais conclusiva dos primeiros humanos na região.