Parasitas: os verdadeiros ladrões de corpos que manipulam o comportamento animal
Parasitas não são coisa de ficção científica; são organismos reais que infestam uma ampla gama de criaturas, de ratos e grilos a formigas e mariposas. Esses parasitas desenvolveram estratégias sofisticadas para manipular o comportamento de seus hospedeiros, geralmente das maneiras mais assustadoras e fascinantes.
Parasitas que alteram a aparência e o comportamento do hospedeiro
Alguns parasitas alteram a aparência de seus hospedeiros para torná-los mais atraentes para predadores ou menos propensos a serem detectados. Por exemplo, o protozoário parasita Toxoplasma gondii, que se reproduz dentro do intestino de gatos, faz com que os ratos percam o medo da urina de gato. Na verdade, eles se sentem sexualmente atraídos pelo cheiro, o que os torna presas fáceis para os felinos.
Parasitas que sequestram os sistemas nervosos dos hospedeiros
Outros parasitas sequestram os sistemas nervosos de seus hospedeiros, forçando-os a se comportar de maneiras que beneficiem o parasita. O verme capilar Paragordius tricuspidatus, por exemplo, infecta grilos e produz proteínas que os tornam atraídos por luz brilhante. Isso leva os grilos a mergulharem na água, onde o verme capilar pode encontrar um parceiro e se reproduzir.
Parasitas que substituem órgãos do hospedeiro
Em um caso verdadeiramente notável de parasitismo, o crustáceo Cymothoa exigua invade a boca de peixes pargos e substitui suas línguas. O parasita se prende à base da língua do peixe e suga seu sangue, causando a atrofia da língua. À medida que o parasita cresce, ele se torna um substituto funcional da língua, permitindo que o peixe continue se alimentando.
Vespas parasitas e seus mecanismos de controle do hospedeiro
As vespas parasitas desenvolveram uma ampla gama de estratégias para manipular seus hospedeiros. Algumas vespas põem seus ovos dentro dos corpos de lagartas, onde as larvas se desenvolvem e se alimentam dos tecidos do hospedeiro. À medida que crescem, as larvas liberam substâncias químicas que alteram o comportamento da lagarta, fazendo com que ela proteja o casulo que as larvas tecem.
Outras vespas paralisam seus hospedeiros e põem seus ovos em seus corpos. As larvas que eclodem desses ovos se alimentam do sangue do hospedeiro e eventualmente o matam. Antes de morrer, a aranha hospedeira tece uma teia diferente de qualquer coisa que normalmente faria, proporcionando um ambiente seguro para o desenvolvimento das larvas de vespa.
Percevejos que esterilizam e convertem caranguejos em mães substitutas
O percevejo parasita Sacculina carcini invade caranguejos e os transforma em mães substitutas. O percevejo se prende a uma articulação do exoesqueleto do caranguejo e envia gavinhas para o corpo do caranguejo, onde rouba nutrientes do sangue do caranguejo. O percevejo também libera substâncias químicas que esterilizam o caranguejo e o fazem cuidar dos ovos do percevejo como se fossem seus.
Vermes de cabeça espinhosa que levam crustáceos à luz
O verme de cabeça espinhosa Polymorphus paradoxus infecta crustáceos e os torna atraídos pela luz. Esse comportamento é benéfico para o verme porque aumenta as chances de o crustáceo ser comido por um pato, que é o próximo hospedeiro do verme.
Larvas parasitas que transformam joaninhas em guardiãs
A vespa parasita Dinocampus coccinellae põe seus ovos dentro dos corpos das joaninhas. As larvas de vespa eclodem e se alimentam dos tecidos da joaninha. À medida que crescem, elas liberam venenos que alteram o comportamento da joaninha, fazendo com que ela proteja o casulo que as larvas tecem. Depois que a vespa adulta emerge do casulo, a joaninha geralmente se recupera do trauma, mas a fertilidade da vespa é reduzida.
Trematódeos lanceolados e seu ciclo de vida com vários hospedeiros
Trematódeos lanceolados são parasitas que têm um ciclo de vida complexo envolvendo três hospedeiros diferentes: um caracol, uma formiga e uma vaca. Os ovos do trematódeo são comidos por um caracol, que produz muco para prender as larvas. As larvas eventualmente escapam do caracol e são comidas por uma formiga. Dentro da formiga, as larvas se desenvolvem e migram para a cabeça e as mandíbulas da formiga. Em seguida, elas manipulam o comportamento da formiga, fazendo com que ela suba ao topo de uma folha de grama e morda.
Vermes achatados parasitas que disfarçam caracóis como lagartas
O verme achatado parasita Leucochloridium paradoxum infecta caracóis e faz com que seus pedúnculos oculares pareçam lagartas suculentas. Isso atrai pássaros, que comem os caracóis e são infectados pelo verme achatado. Dentro do pássaro, o verme achatado se reproduz e produz ovos que são passados nas fezes do pássaro.
Conclusão
Parasitas são criaturas fascinantes e frequentemente assustadoras que desenvolveram uma ampla gama de estratégias para manipular o comportamento de seus hospedeiros. Esses parasitas desempenham um papel importante na ecologia de muitos ecossistemas diferentes, e seus complexos ciclos de vida são uma prova da incrível diversidade da vida na Terra.