Palas: o objeto mais craterado do cinturão de asteroides
Um passado violento revelado
Palas, um dos asteroides mais infames do nosso sistema solar, foi capturado com detalhes impressionantes por astrônomos usando o instrumento SPHERE no Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul. As imagens revelam uma visão notável: Palas é o objeto mais craterado do cinturão de asteroides, um título que provavelmente ganhou através de inúmeras colisões com seus vizinhos.
“Estas primeiras imagens detalhadas de Palas sugerem que o asteroide teve um passado violento”, disse Franck Marchis, cientista planetário do MIT e coautor de um estudo publicado na Nature Astronomy.
Uma órbita incomum
Enquanto a maioria dos asteroides no cinturão viaja por um caminho semelhante ao redor do Sol, Palas tem uma abordagem mais desonesta. Sua órbita inclinada o faz atravessar o cinturão em um ângulo estranho, aumentando a probabilidade de colisões.
“Palas sofre duas ou três vezes mais colisões do que Ceres ou Vesta”, os dois maiores objetos do cinturão de asteroides, disse Michaël Marsset, cientista planetário do MIT e coautor do estudo.
Um asteroide bola de golfe
O bombardeio constante deixou Palas muito marcado, ganhando o apelido de “asteroide bola de golfe”. Uma análise das imagens capturadas pelo SPHERE mostrou que as crateras representam pelo menos 10% da superfície do asteroide.
Impactos severos
Os impactos que Palas sofre são particularmente severos. Simulações de computador revelaram que os impactadores responsáveis pelas crateras viajavam a velocidades acima de 40.000 km/h, quase o dobro do que é típico para colisões no cinturão de asteroides.
Uma família de seguidores
Pelo menos 36 das depressões em Palas abrangem pelo menos 29 km de diâmetro, incluindo uma cratera massiva que se estende por 400 km de largura. Esta cratera é provavelmente o resultado de uma colisão com um objeto de até 40 km de largura.
O impacto que criou esta cratera também pode ser responsável pelo grupo de objetos menores que seguem Palas. Depois de colidir com o asteroide há cerca de 1,7 bilhão de anos, o impactador pode ter se estilhaçado em fragmentos que se deslocaram para o espaço e agora seguem seu líder.
Uma janela para o passado
“Como agora podemos ver a superfície de grandes asteroides no cinturão principal, temos acesso a um livro fictício sobre a história do nosso sistema solar”, disse Marsset. “Estamos aprendendo a lê-lo, e cada página é uma surpresa para nós, incluindo Palas.”
Ao estudar Palas e outros asteroides, os cientistas estão obtendo uma melhor compreensão dos primeiros dias violentos e caóticos do nosso sistema solar. Esses corpos celestes contêm pistas sobre os processos que moldaram nosso planeta e os perigos potenciais que ainda existem no espaço.