Quetzalcoatlus: a maior criatura voadora de todos os tempos
Descoberta e descrição
O Quetzalcoatlus, membro do antigo grupo de répteis voadores conhecidos como pterossauros, foi descoberto há cerca de 50 anos. Foi a maior criatura voadora que já existiu, com uma constituição semelhante à de uma girafa, membros finos, um bico enorme e uma envergadura de até 40 pés.
O mistério do voo
Apesar de sua descoberta, os cientistas tiveram dificuldade em entender como o Quetzalcoatlus conseguia levantar seu enorme corpo do chão para voar. Hipóteses anteriores sugeriam que ele corria e batia as asas ou se impulsionava com as pontas das asas.
Nova pesquisa
Um estudo recente publicado no Journal of Vertebrate Paleontology lança uma nova luz sobre o mecanismo de voo do Quetzalcoatlus. Os pesquisadores analisaram uma coleção de ossos escavados no Parque Nacional Big Bend, no Texas, incluindo os de uma espécie menor e recentemente identificada de Quetzalcoatlus com uma envergadura de 20 pés.
Mecanismo de lançamento revelado
Com a ajuda de um engenheiro aeroespacial e um biomecânico, a equipe determinou que o Quetzalcoatlus se lançava no ar agachando-se e depois se impulsionando oito pés para cima. Isso lhe dava espaço suficiente do solo para bater as asas e gerar sustentação.
Capacidades de voo
Uma vez no ar, o Quetzalcoatlus era um voador habilidoso. Seus enormes peitorais forneciam amplos pontos de fixação para seus poderosos músculos de voo. Os pesquisadores acreditam que ele poderia planar graciosamente pelo ar.
Habitat e comportamento de caça
Evidências sugerem que o Quetzalcoatlus habitava florestas perenes e caçava em corpos d’água. As espécies maiores se assemelhavam a uma garça, andando pelas águas rasas e usando seu longo bico para pegar caranguejos, mariscos e vermes. As espécies menores podem ter se reunido durante pelo menos parte do ano.
Criaturas vivas e que respiram
Os pesquisadores enfatizam a importância de ver o Quetzalcoatlus não apenas como fósseis, mas como animais vivos e que respiram. Ao compará-lo com animais modernos com tipos de corpo semelhantes, os cientistas podem obter informações sobre seu comportamento e ecologia.
Pesquisas futuras
Embora este estudo forneça a compreensão mais abrangente do Quetzalcoatlus até hoje, os pesquisadores esperam descobrir mais segredos por meio de futuras escavações no Parque Nacional Big Bend. Descobertas adicionais de fósseis podem refinar ainda mais nossa compreensão dessas magníficas criaturas.