Pôneis de Chincoteague lutam contra câncer do pântano com nova vacina
Câncer do pântano: uma ameaça mortal para os pôneis de Chincoteague
Por mais de três séculos, os pôneis selvagens do Refúgio Nacional da Vida Selvagem de Chincoteague vagaram pela ilha Assateague. No entanto, nos últimos anos, uma nova ameaça surgiu: o câncer do pântano, uma doença mortal causada pelo microorganismo semelhante a um fungo Pythium insidiosum. Esta doença matou sete pôneis desde 2017, deixando os fãs e tratadores do rebanho preocupados.
O câncer do pântano infecta principalmente cavalos, cães e humanos. A infecção normalmente ocorre através do contato com água contendo os zoósporos móveis de P. insidiosum, que são atraídos por feridas abertas. Uma vez dentro de um hospedeiro, o micróbio se espalha por filamentos sinuosos que usa para se alimentar dos tecidos do animal.
Mudanças climáticas e a disseminação do câncer do pântano
P. insidiosum é encontrado principalmente em climas tropicais. No entanto, à medida que as mudanças climáticas aquecem o globo, os casos de câncer do pântano começaram a se espalhar para o norte. O Refúgio Nacional da Vida Selvagem de Chincoteague tem condições ideais para o parasita: pântanos com água estagnada e temperaturas de verão que excedem 100 graus Fahrenheit. Testes preliminares mostraram que o micróbio é “bastante onipresente” em todo o refúgio.
A vacina: uma esperança para os pôneis
Em resposta à ameaça do câncer do pântano, o Corpo de Bombeiros Voluntários de Chincoteague, que possui e cuida dos pôneis, começou a testar uma vacina em 2019. A vacina tem como alvo o P. insidiosum e visa proteger os pôneis da infecção. Embora o tratamento ainda esteja em estágios iniciais, parece estar funcionando. A porta-voz Denise Bowden disse: “Precisamos continuar a vacinar nos próximos [dois a três] anos para determinar melhor se esta vacina foi/é uma ferramenta eficaz neste rebanho junto com as práticas de gestão ambiental”.
O papel potencial da água salgada no combate ao câncer do pântano
Curiosamente, o flagelo do câncer do pântano poupou a manada de pôneis do lado de Maryland da Ilha de Assateague. Os cientistas estão investigando se a água salgada nas águas paradas do lado de Maryland pode estar matando o micróbio causador da doença.
Encontro anual de pôneis: monitoramento da saúde do rebanho
Toda primavera, os pôneis são submetidos a um exame de saúde. Em 18 de abril, todos os 160 pôneis da Virgínia estavam livres do câncer do pântano. O encontro também teve como alvo uma dúzia de pôneis que ainda não haviam recebido a vacina experimental.
Otimismo cauteloso para o futuro
Richard Hansen, o criador da vacina, está “cautelosamente otimista” sobre seu potencial para manter os pôneis saudáveis. “Até agora, parece estar indo muito bem”, disse Bowden. “Não tivemos um final de verão extremamente úmido e chuvoso no ano passado. Acho que, entre isso e a vacina, estamos no caminho certo.”
A luta contra o câncer do pântano continua, mas a nova vacina oferece esperança para a sobrevivência dos pôneis de Chincoteague. A vacinação contínua e as práticas de gestão ambiental serão cruciais para proteger este rebanho icônico.