Gatos antigos: os culpados da extinção dos cães antigos
Competição e mudanças climáticas na Era do Eoceno
Durante a Era do Eoceno, aproximadamente entre 55,8 e 33,9 milhões de anos atrás, a Terra testemunhou um aumento nas populações de mamíferos. Os primatas haviam surgido recentemente, e a América do Norte abrigava uma grande diversidade de espécies caninas, cerca de 30. No entanto, um novo estudo revelou que a maioria desses cães antigos desapareceu abruptamente há cerca de 20 milhões de anos. O culpado? Os primeiros gatos.
O papel da competição
Embora vários grupos de carnívoros possam ter competido com os cães, os felídeos (gatos) exibiram as evidências mais convincentes de competição, de acordo com o biólogo computacional e principal autor Daniele Silvestro. Para determinar a causa específica da extinção dos antigos canídeos, Silvestro e sua equipe analisaram mais de 2.000 fósseis de animais que coexistiram durante o período de 20 a 40 milhões de anos atrás.
Comparação dos tipos físicos
Os pesquisadores compararam os tipos físicos de carnívoros como ursos, lobos e grandes felinos para identificar possíveis concorrentes por comida em meio ao clima em constante mudança do planeta. Os gatos antigos, particularmente o falso dente-de-sabre, surgiram como os principais suspeitos. Esses gatos eram comparáveis em tamanho aos caninos, consumiam presas semelhantes e prosperaram durante o mesmo período em que os cães desapareceram rapidamente do registro fóssil.
Mudanças climáticas x competição
Tradicionalmente, as mudanças climáticas têm sido consideradas uma força dominante na evolução da biodiversidade. No entanto, a pesquisa de Silvestro sugere que a competição entre espécies carnívoras desempenhou um papel ainda mais significativo no declínio dos canídeos. Apesar do clima do planeta em rápida mudança, os gatos provaram ser predadores superiores, superando seus rivais caninos.
A ascensão de cães e gatos
Embora os primeiros gatos possam ter levado à extinção de muitas espécies de cães antigos, os cães ganharam vantagem por meio de sua parceria com os humanos. Evidências genéticas indicam que os cães divergiram dos lobos há aproximadamente 27.000 anos, muito antes do que se acreditava anteriormente. Em contraste, os gatos selvagens só começaram a se associar com humanos há cerca de 9.500 anos.
Conclusão
A rivalidade entre gatos e cães remonta a milhões de anos. Na Era do Eoceno, os gatos antigos desempenharam um papel decisivo na extinção de várias espécies de cães antigos. A competição por comida e recursos, em vez das mudanças climáticas, surgiu como o principal impulsionador desse evento de extinção. Embora os gatos tenham prevalecido nessa batalha inicial, os cães acabaram ganhando vantagem por meio de seu relacionamento único com os humanos.