Status de Plutão como planeta: uma reavaliação
Descoberta de quinta lua reabre debate
A descoberta de uma quinta lua orbitando Plutão reacendeu o debate sobre se o corpo gelado deve ser reclassificado como planeta. Plutão foi rebaixado à categoria de planeta anão em 2006 pela União Astronômica Internacional (IAU), mas alguns cientistas acreditam que a nova descoberta justifica uma reconsideração.
Definição de planeta da IAU
De acordo com a IAU, um planeta deve atender a três critérios:
- Deve orbitar o Sol.
- Deve ter massa suficiente para assumir uma forma de equilíbrio hidrostático (quase redonda).
- Deve ter limpado sua órbita de outros objetos.
Plutão atende aos dois primeiros critérios, mas não atende ao terceiro. Sua órbita cruza a de Netuno e ele não limpou seu caminho de outros objetos. Isso levou a IAU a classificar Plutão como um planeta anão, uma categoria de objetos que são grandes demais para serem chamados de asteroides, mas que não atendem a todos os critérios para planetas.
Argumentos para reclassificação
Alguns cientistas argumentam que a definição de planeta da IAU é muito estreita e que Plutão deveria ser reclassificado como planeta porque possui cinco luas. Luas são frequentemente consideradas um sinal de status planetário, pois indicam que o objeto tem gravidade suficiente para atrair e reter outros corpos celestes.
No entanto, a IAU declarou que a presença ou ausência de luas não é um fator para determinar se um objeto é um planeta. O foco está nas características orbitais do objeto e em sua capacidade de limpar sua órbita.
Implicações para a missão New Horizons
A descoberta da quinta lua, conhecida como P5, tem implicações importantes para a espaçonave New Horizons, que está programada para se encontrar com Plutão em julho de 2015. A espaçonave precisará navegar por um campo de detritos ao redor de Plutão, e a presença de luas adicionais pode representar um perigo.
Nomeando as luas
Os nomes da quinta e quarta luas de Plutão ainda não foram determinados, mas provavelmente seguirão o tema Hades/submundo que foi usado para as outras luas de Plutão: Caronte, Hidra e Nix.
Debate em andamento
O debate sobre o status de Plutão como planeta provavelmente continuará por algum tempo. A descoberta da quinta lua adicionou combustível ao fogo, mas a IAU não tem planos de revisitar a questão tão cedo. Por enquanto, Plutão permanece um planeta anão, mas a possibilidade de uma reclassificação futura não pode ser descartada.