Morcegos-vampiros: prosperando com sangue graças a adaptações genéticas únicas
Genes e a dieta de sangue
Os morcegos-vampiros são os únicos mamíferos que podem sobreviver exclusivamente de uma dieta de sangue, uma façanha surpreendente que é atribuída ao seu código genético único. Pesquisadores identificaram 13 genes que estão ausentes ou inativos em morcegos-vampiros em comparação com outras espécies de morcegos.
Paladar e digestão
Três dos genes ausentes são responsáveis pelos receptores do paladar, permitindo que os morcegos-vampiros distingam entre alimentos doces e amargos. Esta adaptação pode ter sido perdida, pois o sangue não tem esses sabores. Outro gene perdido está relacionado à forma e função do estômago do morcego-vampiro. Seu estômago cônico em forma de tubo age como um balão de água, expelindo o excesso de água do sangue consumido. Esta adaptação permite que os morcegos digeram apenas os nutrientes sólidos filtrados do sangue.
Regulação do açúcar no sangue e do ferro
Dois genes que os morcegos-vampiros perderam estão envolvidos na regulação do açúcar no sangue. Como uma dieta de sangue é pobre em carboidratos, esses genes não são mais necessários. Além disso, os morcegos-vampiros perderam um gene chamado REP15, que ajuda a regular os níveis de ferro na corrente sanguínea. Sem esse gene, o ferro pode ser excretado de forma mais eficiente, protegendo os morcegos dos altos níveis de ferro em sua dieta.
Impulso cognitivo e inteligência social
A perda do gene CYP39A1 nos morcegos-vampiros pode ter aprimorado suas capacidades cognitivas. Este gene está associado ao 24S-hidroxicolesterol, uma substância química que demonstrou melhorar o aprendizado e a memória. Este impulso cognitivo pode explicar por que os morcegos-vampiros são mais inteligentes e sociais do que outros morcegos.
Compartilhamento mútuo de alimentos
Os morcegos-vampiros são criaturas muito sociais, e esse comportamento é essencial para sua sobrevivência em uma dieta pobre em nutrientes. Eles regurgitam sangue nas bocas de seus famintos companheiros de abrigo, e os morcegos se lembram daqueles que os ajudaram no passado. Esse compartilhamento mútuo de alimentos ajuda os morcegos a enfrentar os desafios de sua dieta única e sua vulnerabilidade à fome.
A importância da pesquisa
O estudo da genética dos morcegos-vampiros fornece informações valiosas sobre como os animais podem se adaptar a dietas extremas. Compreender as adaptações genéticas que permitem que os morcegos-vampiros prosperem com sangue pode ter implicações para a saúde e nutrição humanas. Além disso, o comportamento social dos morcegos-vampiros é um exemplo fascinante de como os animais cooperam para sobreviver em ambientes desafiadores.