astronomia

Astrônomo amador redescobre satélite perdido da NASA

Em uma reviravolta notável, um astrônomo amador tropeçou em um satélite perdido da NASA que estava desaparecido há mais de uma década. O satélite, conhecido como IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration), foi originalmente lançado em 2000 para estudar a interação entre o vento solar e a magnetosfera da Terra. No entanto, o IMAGE ficou em silêncio em 2005, e a NASA o declarou oficialmente perdido.

Descoberta de Scott Tilley

O astrônomo amador responsável por redescobrir o IMAGE é Scott Tilley, um radioastrônomo com grande interesse em satélites espiões. Enquanto procurava o satélite classificado Zuma que havia desaparecido recentemente, Tilley detectou um sinal do satélite 2000-017A, 26113 — o indicativo de chamada do IMAGE. Tilley anunciou suas descobertas em seu blog, Riddles In the Sky, em 21 de janeiro de 2023.

Esperanças da NASA para o IMAGE

Os cientistas da NASA ficaram muito felizes ao saber da descoberta de Tilley e agora estão esperançosos de que possam restabelecer contato com o IMAGE e talvez até mesmo reativá-lo. O satélite carrega instrumentos exclusivos que podem fornecer dados valiosos sobre o vento solar e seu impacto na magnetosfera da Terra. Essas informações são cruciais para entender e prever o clima espacial, que pode interromper sistemas de comunicação, redes elétricas e outras infraestruturas.

Importância do rastreamento de satélites

A descoberta de Tilley destaca o importante papel que os rastreadores de satélites amadores desempenham na exploração espacial. Ao monitorar sinais de satélite e compartilhar seus dados, esses amadores podem ajudar a NASA e outras agências espaciais a localizar satélites perdidos, rastrear missões ativas e identificar ameaças em potencial.

Os desafios da recuperação de satélites

Reativar um satélite perdido não é uma tarefa fácil. O IMAGE está fora de serviço há mais de 15 anos, e seus sistemas podem ter se degradado significativamente. Os engenheiros da NASA precisarão avaliar cuidadosamente a condição do satélite e determinar se é viável restaurar sua funcionalidade.

Falha de energia e mau funcionamento do transponder

A falha original que fez o IMAGE ficar em silêncio foi um controlador de energia de estado sólido desarmado, que alimenta o transponder usado para se comunicar com o controle de solo. Isso essencialmente queimou um fusível, impedindo que o transponder voltasse a ligar.

Temporada de eclipse e reinicializações de satélite

Os satélites podem entrar em um modo de hibernação durante a temporada de eclipses, quando passam pela sombra da Terra e suas baterias alimentadas por energia solar se esgotam. Quando eles saem da temporada de eclipses, os satélites normalmente são reinicializados. A NASA esperava que uma reinicialização durante uma dessas temporadas de eclipse restaurasse a energia do transponder do IMAGE, mas essa tentativa não teve sucesso.

Recuperações históricas de satélites da NASA

Esta não é a primeira vez que a NASA consegue recuperar um satélite perdido há muito tempo. Em 2016, a agência restabeleceu contato com o Observatório de Relações Solares e Terrestres: a espaçonave STEREO-B, que estava desaparecida há quase dois anos. O STEREO-B acabou sendo perdido novamente, mas sua recuperação demonstrou que é possível reativar até mesmo satélites aparentemente perdidos.

O futuro do IMAGE

A NASA está cautelosamente otimista sobre a possibilidade de restaurar o IMAGE à operação total. As capacidades únicas do satélite podem fornecer informações valiosas sobre a dinâmica da magnetosfera da Terra e melhorar nossa capacidade de prever o clima espacial. Os engenheiros estão trabalhando atualmente para restabelecer a comunicação com o IMAGE e avaliar sua condição. Se for bem-sucedida, a recuperação do IMAGE seria uma grande vitória para a NASA e uma prova da dedicação e engenhosidade de astrônomos profissionais e amadores.