Pica-bois: Aves hematófagas que ajudam e prejudicam os rinocerontes
Os pica-bois, pequenas aves encontradas na África Subsaariana, têm uma relação única com animais grandes como rinocerontes, zebras e girafas. Embora sejam frequentemente vistos empoleirados nas costas desses animais, comendo alegremente carrapatos e outras pragas, os pica-bois também têm um lado mais sombrio: eles bebem sangue.
Ajudantes mutualistas ou sugadores de sangue parasitas?
Tradicionalmente, pensava-se que os pica-bois eram puramente benéficos para os seus hospedeiros, prestando um serviço valioso ao remover parasitas. No entanto, pesquisas recentes revelaram uma relação mais complexa. Embora os pica-bois comam carrapatos, eles também causam danos aos seus hospedeiros bicando feridas e causando ferimentos.
Seleção de hospedeiro e preferência por carrapatos
Estudos demonstraram que tanto os pica-bois de bico vermelho quanto os de bico amarelo preferem hospedeiros com o maior número de carrapatos. Isso sugere que sua principal motivação é encontrar uma fonte de alimento, em vez de prestar um serviço de limpeza.
Danos aos hospedeiros
Apesar de seu papel como removedores de carrapatos, os pica-bois podem causar danos significativos aos seus hospedeiros. Eles bicam feridas, prolongando o tempo de cicatrização e criando oportunidades para infecções. Em alguns casos, pica-bois foram observados até mesmo cavando a carne de seus hospedeiros, causando ferimentos graves.
Hábitos de nidificação
Além de se alimentar de sangue e carrapatos, os pica-bois também usam seus hospedeiros como fonte de material para nidificação. Sabe-se que os pica-bois de bico vermelho puxam lã das costas das ovelhas, enquanto os pica-bois em cativeiro usaram pelos arrancados das orelhas dos rinocerontes.
Relações semelhantes em outras espécies
Os pica-bois não são as únicas aves que têm esse tipo de relacionamento simbiótico com outros animais. Os urubus-pretos do sudeste do Brasil têm um relacionamento semelhante com as capivaras, e outras espécies de “pássaros limpadores” têm interações semelhantes.
A natureza complexa da simbiose
A relação entre os pica-bois e seus hospedeiros é complexa, envolvendo elementos tanto mutualistas quanto parasitários. Embora os pica-bois forneçam alguns benefícios ao remover carrapatos, eles também causam danos e exploram seus hospedeiros por recursos. Isso destaca a natureza complexa e muitas vezes contraditória das relações simbióticas no mundo natural.