Formigas cortadeiras de folhas: do corte de frutas aos genes reais
Divisão de trabalho e corte de frutas
As formigas cortadeiras de folhas, como a espécie Atta laevigata, exibem uma notável divisão de trabalho dentro de suas colônias. As formigas operárias menores cuidam dos jardins de fungos que fornecem sustento para a colônia, enquanto as operárias maiores se concentram em defender o ninho. No entanto, os cientistas ficaram intrigados com o envolvimento de operárias maiores no corte de frutas, já que as frutas são relativamente macias e poderiam ser facilmente cortadas por formigas menores.
Um estudo recente de Heikki Helantera e Francis Ratnieks revelou que as mandíbulas maiores das operárias maiores permitem que elas cortem e carreguem pedaços de frutas muito maiores de volta para a colônia. Esta descoberta destaca como a variação de tamanho entre as formigas operárias aprimora sua capacidade de dividir o trabalho e maximizar a eficiência.
O gene real e o desenvolvimento da rainha
As colônias de formigas, como as colônias de abelhas, são lideradas por rainhas. Tradicionalmente, acreditava-se que as rainhas se desenvolviam a partir de larvas que eram selecionadas aleatoriamente e nutridas pela colônia. No entanto, pesquisas recentes de impressão digital de DNA conduzidas por Bill Hughes e Jacobus Boomsma desafiaram essa teoria.
Suas descobertas indicam que certas formigas machos carregam um gene “real”, que aumenta a probabilidade de seus filhotes se tornarem rainhas. No entanto, as irmãs desses machos reais desconhecem que seus filhotes estão sendo favorecidos. Essa vantagem genética permite que machos reais espalhem seus filhotes por várias colônias e evitem a detecção pelas massas altruístas que eles exploram.
Estratégias evolutivas de machos reais
Hughes acredita que a evolução do gene real em formigas cortadeiras de folhas é uma estratégia evolutiva para escapar da supressão por parte de operárias altruístas. Ao espalhar seus filhotes por várias colônias, os machos reais podem aumentar seu sucesso reprodutivo e garantir a sobrevivência de sua linhagem.
Conclusão
O estudo das formigas cortadeiras de folhas fornece informações fascinantes sobre as complexidades da organização social e adaptações evolutivas. De sua sofisticada divisão de trabalho à descoberta de um gene real, essas formigas continuam a cativar os cientistas e a oferecer lições valiosas sobre as complexidades da natureza.
