Será que os insetos causaram a extinção dos dinossauros?
A maioria das pessoas acredita que um asteroide exterminou os dinossauros. Mas e se o culpado fosse, na verdade, algo muito menor, porém com um impacto mais duradouro: os insetos?
Os entomologistas George e Roberta Poinar acreditam que os insetos desempenharam um papel fundamental na extinção dos dinossauros. No livro deles, “O que incomodava os dinossauros? Insetos, doenças e morte no Cretáceo”, eles argumentam que um asteroide ou uma erupção vulcânica sozinhos não podem explicar por que os dinossauros morreram ao longo de centenas de milhares de anos. Embora esses eventos catastróficos provavelmente tenham causado algum impacto nas populações de dinossauros, eles não são responsáveis por toda a extinção em massa.
Os Poinar estudaram espécies antigas de plantas e insetos que ficaram presas em gotas de âmbar milhões de anos atrás. No intestino de um inseto preservado em âmbar, eles encontraram um patógeno que causa leishmaniose, uma doença parasitária que pode infectar répteis. Em outro, eles encontraram patógenos da malária. Eles também examinaram fezes fossilizadas de dinossauros e descobriram evidências de disenteria e outros parasitas intestinais, a maioria dos quais são transmitidos por insetos.
O clima tropical do Cretáceo Superior teria fornecido as condições ideais para esses insetos prosperarem. O aumento de suas populações não afetou apenas a saúde dos dinossauros, mas também seu suprimento de alimentos. Os insetos são importantes polinizadores e, à medida que suas populações aumentavam, eles ajudaram a espalhar plantas com flores, que gradualmente substituíram as samambaias, cicadáceas e ginkgos que os dinossauros comiam tradicionalmente.
Os Poinar argumentam que os insetos e os dinossauros estavam travando uma “luta de vida ou morte” pela sobrevivência e que os insetos acabaram vencendo.
Evidências da teoria da extinção dos insetos
A teoria dos Poinar é apoiada por várias linhas de evidências:
- Patógenos em insetos: A descoberta de patógenos de leishmaniose, malária e outras doenças em insetos preservados em âmbar sugere que os insetos eram uma importante fonte de doenças para os dinossauros.
- Parasitas em fezes de dinossauros: A presença de parasitas intestinais em fezes fossilizadas de dinossauros fornece evidências adicionais de que os insetos estavam afetando a saúde dos dinossauros.
- Mudanças na dieta dos dinossauros: A propagação de plantas com flores, que são polinizadas por insetos, levou a uma diminuição na disponibilidade das plantas que os dinossauros comiam tradicionalmente. Essa mudança na dieta pode ter enfraquecido os dinossauros e os tornado mais suscetíveis a doenças.
Implicações da teoria da extinção dos insetos
Se a teoria dos Poinar estiver correta, ela terá implicações significativas para nossa compreensão da extinção dos dinossauros. Isso significaria que os insetos desempenharam um papel mais importante na extinção do que se pensava anteriormente. Isso também sugeriria que a extinção foi um processo mais gradual do que comumente se acredita.
Conclusão
A teoria dos Poinar é um desafio provocativo e bem fundamentado à visão tradicional da extinção dos dinossauros. É um lembrete de que até as menores criaturas podem ter um grande impacto no curso da história.
