Lagos subterrâneos em Marte: vestígios de um antigo oceano
Descoberta e confirmação de lagos subterrâneos
Em 2018, cientistas fizeram uma descoberta inovadora: um lago escondido sob a superfície gelada do polo sul de Marte. Esta revelação gerou uma série de questionamentos sobre sua formação e a precisão das medições. Um estudo recente publicado na Nature Astronomy não só confirma a existência deste lago, mas também revela a presença de mais três corpos d’água menores nas proximidades.
A equipe de pesquisa conduziu extensas medições de radar da região, adicionando 100 novos pontos de dados aos seus 29 originais. Estas medições pintam um quadro mais claro dos quatro lagos, que ficam a uma milha abaixo da superfície marciana. Acredita-se que eles contenham sal e sedimentos, o que lhes permite permanecer líquidos mesmo nas temperaturas frígidas do polo sul de Marte.
Implicações para o passado e presente de Marte
A descoberta desses lagos subterrâneos tem implicações significativas para nossa compreensão do passado e do presente de Marte. A presença de múltiplas feições hídricas no polo sul sugere que elas podem ser os vestígios dos antigos oceanos do planeta. Padrões de erosão na superfície marciana indicam que a água outrora fluiu livremente pelo planeta. Observações do rover Curiosity apoiam a teoria de que Marte já foi coberto por um vasto oceano.
À medida que o clima marciano esfriava, este oceano teria congelado e eventualmente sublimado, evaporando do gelo sólido para o vapor d’água sem derreter. O vapor d’água teria viajado na atmosfera e se condensado nos polos, formando vastas calotas polares. A energia geotérmica teria derretido a parte inferior dessas calotas polares, criando água subterrânea ou permafrost. Se esta água for salgada o suficiente, ela poderia persistir nos lagos observados hoje.
Características da água e habitabilidade
A água precisa ser extremamente salobra para permanecer líquida no polo sul de Marte, onde as temperaturas podem cair para -195 graus Fahrenheit. Sais e sedimentos impedem o congelamento da água ao interferir no alinhamento das moléculas de água, o que inibe a cristalização.
No entanto, os sais encontrados na água marciana, conhecidos como percloratos, não são adequados para consumo humano. O fungo terrestre mais forte pode sobreviver em água com até 23% de perclorato de sódio, enquanto a bactéria mais resistente tolera apenas uma solução de 12%. Para que a água permaneça líquida nas temperaturas extremas de Marte, seria necessário um tipo diferente de sal, o perclorato de cálcio, que é ainda mais tóxico para os micróbios terrestres.
A Terra tem seus próprios lagos salinos escondidos sob o gelo da Antártica, mas eles não sustentam vida abundante. “Não há muita vida ativa nessas piscinas de água salgada na Antártica”, explica John Priscu, cientista ambiental da Universidade Estadual de Montana. “Eles estão apenas em conserva. E esse pode ser o caso [em Marte].”
Técnicas de pesquisa e controvérsias
A equipe de pesquisa usou o Radar Avançado de Marte para Sondagem Subterrânea e Ionosférica (MARSIS) para detectar os lagos subterrâneos. O MARSIS dispara ondas de rádio na superfície marciana, que são refletidas quando encontram mudanças na composição do planeta. A análise dos padrões de reflexão revela a natureza do material do qual as ondas ricochetearam.
Alguns cientistas permanecem céticos quanto às conclusões do estudo, argumentando que as manchas reflexivas podem representar neve derretida ou lama em vez de água líquida. Além disso, existem discrepâncias entre as observações do MARSIS e medições de outros conjuntos de dados.
Exploração e perspectivas futuras
Uma missão chinesa chamada Tianwen-1 está programada para orbitar Marte em fevereiro de 2021. Esta missão pode fornecer uma nova perspectiva sobre as observações e lançar luz sobre a natureza dos lagos subterrâneos.
“Estou convencido de que algo estranho está acontecendo neste local para causar um pico na reflexão”, diz Ali Bramson, cientista planetário da Universidade Purdue. “Certamente se houver alguma solução salina estranha, super-resfriada e lamacenta na base da calota polar, isso é muito legal.”
A descoberta de lagos subterrâneos em Marte abriu novos caminhos para investigação científica e especulação. Esses lagos podem conter pistas sobre os antigos oceanos do planeta e o potencial para vida passada ou presente em Marte. Mais pesquisas e explorações serão cruciais para desvendar os mistérios que cercam esses intrigantes corpos d’água.
